Crisis en California: Los desembarcos de embarcaciones de migrantes llevan el "caos" a las playas de San Diego
Los inmigrantes ilegales arriesgan cada vez más el Océano Pacífico para colarse en Estados Unidos, poniéndose en peligro a sí mismos y a los agentes marítimos, según los funcionarios de fronteras.
SAN DIEGO - Las condiciones de la playa de Marine Street no podían ser más hermosas: agua cristalina, cielo azul y soleado. Perfectas, excepto por la lancha motora que se acercaba a toda velocidad a Jack Enright.
Enright, oriundo de San Diego y videógrafo que esa mañana había salido a fotografiar las olas, se apartó nadando y empezó a grabar cuando la pequeña embarcación blanca en la que viajaban unas ocho personas "voló" hasta la orilla. Enright dijo que no recordaba si el conductor llegó a apagar el motor.
"Fue un caos, sinceramente", dijo a Fox News. "Y todo el mundo saltó y empezó a correr".
El grupo subió corriendo una escalera hasta la calle y desapareció en La Jolla. Enright nunca lo había visto de primera mano, pero sabía que acababa de presenciar una operación de contrabando humano, algo casi cotidiano en las aguas de California.
Sospechosos inmigrantes ilegales desembarcaron una lancha rápida en la playa de Marine Street, en La Jolla, el 30 de enero de 2024. Unos días antes, otra lancha desembarcó en la playa de Windansea, a menos de media milla al sur. Allí, los presuntos emigrantes fueron grabados por las cámaras saltando a los vehículos en los que se daban a la fuga. (Cortesía de Jack Enright)
Hace tiempo que la gente se cuela en Estados Unidos por el océano Pacífico, pero en los últimos tres años, California ha experimentado un "aumento exponencial del contrabando marítimo", según Brandon Tucker, director de Operaciones Aéreas y Marítimas de Aduanas y Protección de Fronteras en San Diego.
En el año fiscal 2020, las fuerzas de seguridad federales, estatales y locales registraron 308 casos de contrabando marítimo en el área de responsabilidad de California, según el CBP. El año fiscal pasado, registraron 736, un aumento de casi el 140%.
Operaciones Aéreas y Marítimas utiliza aviones equipados con radar y cámaras para patrullar por encima, en busca de contrabandistas. Los agentes aéreos suelen ser los primeros en encontrar pangas, pequeñas embarcaciones pesqueras utilizadas con frecuencia para introducir clandestinamente inmigrantes o drogas en EE.UU., dijo Tucker. Entonces su equipo, así como sus compañeros de la Patrulla de Fronteras y la Guardia Costera, pueden coordinar la interceptación de la embarcación en el mar o en tierra.
Tucker ya no vuela tan a menudo como antes, ahora que es director. Pero su equipo necesitaba un piloto el 27 de marzo y, a los pocos minutos de surcar el cielo, el radar detectó una embarcación sospechosa. Era una panga, con lo que parecía más de una docena de emigrantes a bordo.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza llegaron a la playa justo antes que la embarcación. Detuvieron al menos a 10 migrantes, además del conductor de un presunto coche de huida, dijo Tucker.
"Normalmente, eso nos proporciona muy buena información sobre la organización de contrabando", dijo, y añadió que los conductores -a menudo ciudadanos estadounidenses- suelen llevar a los migrantes a escondites antes de que se adentren en el interior del país.
A veces, la CBP o la Guardia Costera consiguen detenerlos. Casi 8.000 personas han sido detenidas mientras intentaban entrar ilegalmente en EE.UU. a través del océano Pacífico, sus costas o sus ensenadas desde 2020, según muestran los datos facilitados por la CBP.
Otras veces, encuentran embarcaciones vacías en la orilla. El grupo de emigrantes del 27 de marzo desembarcó en Del Mar, exactamente en la misma playa donde, apenas un mes antes, Tucker había tropezado con una panga abandonada mientras paseaba a su cachorro en su mañana libre.
"Los aspectos de seguridad del contrabando marítimo... me mantienen despierto por la noche", dijo, pensando en las pangas de casco abierto que flotan a 15-20 millas de la costa en mares de seis pies. "Una ola sobre la proa y esa embarcación podría hundirse".
LA ZONA DE SAN DIEGO EXPERIMENTA UN "AUMENTO EXPONENCIAL DEL CONTRABANDO MARÍTIMO":
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"Puede pasar casi inmediatamente de una interdicción a una búsqueda y rescate. Así que nuestros chicos tienen que estar preparados para cualquier cosa", añadió.
Las muertes por ahogamiento de inmigrantes en la costa del condado de San Diego aumentaron de 2020 a 2023, según un estudio de la Universidad de California en San Diego. En ese periodo de cuatro años se registraron 33 muertes por ahogamiento de inmigrantes, frente a sólo una en los cuatro años anteriores. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el aumento podría estar relacionado con el incremento de la altura de la valla fronteriza de 17 a 30 pies, lo que impulsó a más personas a intentar cruzar por el agua.
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"Los traficantes han convencido a los emigrantes de que el medio marítimo es una ruta más fácil. Es más seguro", dijo Tucker, y añadió que las personas con problemas de rodilla, cadera u otros problemas de movilidad podrían preferir un barco. "Y de hecho, no es así. ... El contrabando marítimo es muy peligroso".
Peligroso para los emigrantes y para los agentes aéreos y marítimos, dijo. Porque aunque las cámaras de infrarrojos de los aviones son potentes, sólo pueden mostrar a personas sentadas al aire libre. No pueden dar a los agentes ninguna idea de lo que hay dentro de una embarcación más cerrada, como un camarote o un barco de pesca deportiva, dijo Tucker.
Cuando los agentes se acercan a la embarcación, pueden estar ayudando a un paciente con hipotermia o pueden "estar apuntando con sus armas a un traficante de drogas", dijo. "Cuando estás en un espacio cerrado como ése, puede ser muy dinámico y muy peligroso".
Las Operaciones Aéreas y Marítimas de la CBP utilizan radares y cámaras para detectar embarcaciones de inmigrantes en el Océano Pacífico, cerca de San Diego. Los equipos aéreos se coordinan con la Guardia Costera y los agentes terrestres de la Patrulla Fronteriza para interceptar las embarcaciones. (Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU.)
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"Para mí, el verdadero enemigo es el contrabandista", dijo Tucker. "No les importa si es un kilo de cocaína, un kilo de metanfetamina o un ser humano: para ellos es sólo una mercancía. Para ellos es sólo dinero. Y la naturaleza insensible de sus operaciones pone en peligro la vida de los migrantes y la de mis agentes."
Muchos desembarcos se producen en playas populares cercanas a las viviendas, por lo que Tucker pidió a la gente que llamara a la policía si ve una panga llegar a tierra.
"Permítenos salir e intentar detener a estas personas que entran ilegalmente", dijo. "Pero también inicien el esfuerzo de limpieza de la panga y de los posibles materiales peligrosos a bordo".
Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.