Demandan al FBI tras perder supuestamente cientos de miles de monedas raras durante una redada

Dos estadounidenses alegan que el FBI perdió o robó sus propiedades tras confiscarlas mediante un proceso "turbio".

"Lo único que sabemos es que sus bienes estaban en una caja y a buen recaudo antes de que el FBI irrumpiera en la caja", declaró a Fox News Joe Gay, abogado del bufete sin ánimo de lucro Instituto para la Justicia. "Una vez que el FBI irrumpió en la caja, sinceramente no sabemos qué ocurrió exactamente".

"No sabemos si lo perdieron. No sabemos si alguien se lo embolsó y se marchó", continuó. "No tenemos forma de saberlo".

El Instituto de Justicia presentó el viernes dos demandas en nombre de clientes a los que se confiscaron bienes de sus cajas de seguridad en una redada del FBI en marzo de 2021 en U.S. Private Vaults, empresa con sede en Beverly Hills. Después de prevalecer en los tribunales y de que el FBI accediera a devolverles sus bienes, tanto Don Mellein como Jeni Pearsons descubrieron que faltaban algunos de sus bienes y sospechan que la culpa es de una redada fortuita del FBI o de dedos pegajosos. 

"Literalmente, no ha habido ninguna explicación", dijo Pearsons. "Creo que tienes que asumir que es la explicación más sencilla, y creo que, por desgracia, la explicación más sencilla es que se lo llevaron o lo perdieron".

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Mellein, funcionario jubilado de 79 años, guardaba en su caja dinero en efectivo y 110 monedas de oro por valor de cientos de miles de dólares para salvaguardar su seguridad financiera. Invirtió en los metales preciosos con las ganancias obtenidas después de que él y su esposa vendieran su casa de Malibú en 2002. 

Pearsons y su marido Michael Storc alquilaron igualmente una caja de seguridad en 2017 como salvaguarda financiera, en la que guardaron unos 20.000 dólares en plata y 2.000 dólares en efectivo. 

Ni Mellein ni Pearson fueron acusados de ningún delito. El FBI había estado investigando U.S. Private Vaults, que cerró tras la redada y finalmente se declaró culpable de conspiración para blanquear dinero del narcotráfico. 

Después de que el FBI confiscara sus bienes junto con los de otros 1.400 clientes, Mellein y Pearsons recibieron un aviso en el que se les informaba de que el FBI quería quedarse con sus bienes mediante un proceso conocido como confiscación civil. 

Pearsons dijo que nunca había oído hablar del embargo civil. Pero después de investigar, descubrió que una de las opciones para reclamar objetos presentadas en el aviso otorgaba esencialmente al FBI todos los derechos para decidir qué se hace con la propiedad. 

"Fue muy poco sincero e incluso turbio", dijo a Fox News. "Es el proceso menos transparente. No es algo que harías si tu intención fuera averiguar a quién pertenecían esos objetos".

El FBI no respondió a la solicitud de comentarios de Fox News.

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Pearsons se asoció con el Instituto de Justicia para luchar por su propiedad, mientras que Mellein contrató a un abogado y se gastó 40.000 dólares para reclamar sus objetos. Ambos ganaron, pero cuando fueron a la oficina de la agencia en Los Ángeles para reclamar sus propiedades, se dieron cuenta de que faltaban algunos de sus objetos. 

Mellein recibió el dinero de su caja, pero ninguna de sus 110 monedas de oro. Al parecer, el FBI no tenía constancia de las monedas desaparecidas, ya que no figuraban en el recibo de propiedad del contenido de su caja. Cuando se le pidió una copia del inventario en vídeo de la caja, el FBI dijo que, con las prisas por procesar tanta propiedad, había abandonado su plan inicial de filmar el proceso, completando en su lugar el papeleo del inventario, según el Instituto de Justicia.

"Lo que aprendimos fue que su incentivo para confiscar todo lo que encontraban desplazaba sus obligaciones de salvaguardar su propiedad", dijo Gay, abogado del Instituto de Justicia, a Fox News. 

Dijo que la búsqueda se volvió "agitada" y "frenética" cuando los agentes se apresuraron a confiscar lo que acabaría siendo bienes por valor de casi 86 millones de dólares. 

"Hacinaron a docenas de agentes en esta cámara acorazada, y se pasaron la semana siguiente registrando las cajas, buscando dinero en efectivo, buscando bienes que confiscar", dijo Gay. 

Dijo que en los inventarios del FBI figuraban artículos como "monedas varias" u "objetos diversos" que eran "totalmente inútiles" para el fin previsto de proteger la propiedad de los dueños. 

Mellein demandó al gobierno para forzar la devolución de las monedas en agosto de 2021. Meses después, el gobierno encontró y devolvió 47 de ellas, pero dijo a Melleine que debía desestimar su demanda y presentar una reclamación ante el FBI para localizar las 63 restantes.

En marzo de 2023, tras presentar su reclamación, el FBI dijo a Mellein que se había investigado a sí mismo y que no había pruebas de que hubiera hecho nada malo o negligente, según el Instituto de Justicia. 

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"El FBI no tenía ningún motivo para registrar mi caja y fueron descuidados al perder mis ahorros", declaró Mellein en un comunicado de prensa. "Durante meses me dijeron que no tenían ninguna de mis monedas antes de que finalmente encontraran algunas".

"Me decepciona tener que volver a demandar para recuperar una propiedad que deberían haberme devuelto hace más de dos años", añadió. 

Asimismo, cuando Pearsons fue a reclamar sus bienes en 2021, se dio cuenta de que faltaban los 2.000 dólares en efectivo de su caja. 

"Nunca han dicho: 'oh, no, eso no estaba en la caja'. Simplemente no lo devolvieron", dijo Pearsons a Fox News. "Y nos dijeron en su momento que alguien de la oficina de los U.S. Marshal iba a llamar para hablar conmigo sobre ello, y luego nunca llamó nadie".

"Podría ser que la forma en que el FBI y las fuerzas de seguridad llevaron esto a cabo fuera un trabajo realmente chapucero", añadió. "O nunca hubo intención de devolverlo, por lo que realmente no importaba porque pensaban que podían quedárselo todo. Así que para ellos, había un montón".

Gay dijo que, independientemente de cómo desaparecieran los bienes, la falta de recursos legales para los propietarios es un error. 

"No sabemos con seguridad cómo desaparecieron los bienes, sólo sabemos que desaparecieron", dijo. "Y tanto si se trata de negligencia como de algo peor, el gobierno no debería poder confiar en su propia chapucera gestión de los registros para eludir la responsabilidad por la pérdida de sus bienes".

Las demandas del Instituto de Justicia no sólo pretenden recuperar los bienes de Mellein y Pearson, sino también dar a las víctimas de confiscaciones civiles la posibilidad de impugnar a los organismos si desaparecen sus bienes. 

"Básicamente, estamos luchando contra la idea de que la gente no debe tener un recurso contra el gobierno cuando éste se apropia de su propiedad", dijo Gay.  

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Tanto Mellein como Pearson dijeron que lo que más les abrió los ojos de toda la experiencia fue sentir que las fuerzas del orden les engañaban y mentían. 

"Cuando yo crecía, confiábamos y respetábamos a las fuerzas del orden, especialmente al FBI", dijo Mellein. "No presento esta demanda sólo por mí, lucho por un mundo mejor en el que la gente pueda confiar en que las fuerzas de seguridad hacen lo correcto. Lucho para que las fuerzas del orden sean mejores".

"Me encantaría poder estar agradecido a las fuerzas de seguridad por haberse ocupado de cualquier circunstancia delictiva que hubiera y por haberse asegurado de que mi implicación en ella no tuviera que ser dolorosa", dijo Pearsons. "Pero más bien, han robado literalmente".

"Ni siquiera tienen la capacidad de mostrarme un vídeo en el que abran esto y lo revisen para decir: 'Oh, no, mira, mira, no estaba aquí'", añadió. "Es que es absolutamente descarado".