Los distritos escolares ponen precio a los padres en las solicitudes de expedientes cobrando decenas de miles en "tasas exorbitantes

Se está cobrando a los padres de todo Estados Unidos decenas de miles de dólares, incluso algunas tasas millonarias, por solicitar registros públicos en sus distritos escolares, según ha sabido Fox News Digital. 

Fox News Digital habló con padres de todo el país -como de Michigan, Oregón y Rhode Island-, así como con expertos en registros públicos, que dijeron creer que los centros escolares utilizaban tarifas exorbitantes para quitar a los padres la información a la que tienen derecho legalmente, como la relativa a los planes de estudios. 

Una madre de los colegios públicos del condado de Frederick, en Maryland, dijo a Fox News Digital que solicitó correos electrónicos que abarcaban un mes entre varias entidades y que le pidieron que pagara 5.000 dólares. "Nunca obtuve los [registros] porque eso es mucho más de lo que estoy dispuesta a pagar por una información que ya han pagado mis impuestos", dijo. Se contactó con el FCPS para que hiciera comentarios, pero no respondió inmediatamente. 

En Oregón, el Departamento de Educación de Oregón cobró 10 $ por revisión de correo electrónico en varias solicitudes. Por ejemplo, para revisar 963 correos electrónicos, la tarifa era de 9.630 $; para 382 correos electrónicos, la tarifa era de 3.820 $; y 109 correos electrónicos costarían 1.090 $, según una denuncia ante el fiscal general que fue revisada por Fox News Digital. Los honorarios totales objeto de la denuncia se redujeron finalmente de casi 15.000 a unos pocos cientos de dólares.

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Otra solicitud que un padre envió al ODE recibió una tasa de 1.525 $. "Puedes limitar el alcance de tu solicitud para reducir el coste total estimado", dijo un coordinador de normas del ODE, según un correo electrónico revisado por Fox News Digital. 

"¿Cómo podría acotar mi solicitud? ¿No se trata de un único documento?... No entiendo qué quieren decir con acotar ni cómo cuesta 1 documento 1.525 dólares descargarlo y enviármelo por correo electrónico. O por qué TI necesita 3 horas de tiempo para descargar de nuevo 1 documento y enviármelo por correo electrónico. Por favor, explícanoslo", pidió el padre. Fox News Digital se puso en contacto con el ODE para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta inmediata.

Al parecer, en Rochester, Michigan, el distrito cobró hasta 18 millones de dólares por completar sus solicitudes. "No sé qué ocultan, pero sin duda ocultan información. ¿Por qué dificultan tanto a los padres la obtención [de registros públicos] si no tienen nada que ocultar?", declaró un padre a los medios de comunicación locales. 

Otro padre del distrito dijo que tenía una cuota de registros públicos de 172.951,67 dólares. 

"Hay algunos padres que tienen millones y la mayoría de los padres tienen miedo de hablar", dijo la madre Laurie Madigan. 

"La FOIA permite al Distrito cobrar determinadas tasas por tramitar y responder a las solicitudes de la FOIA cuando el hecho de no cobrar una tasa daría lugar a costes excesivamente elevados para el Distrito debido a la naturaleza de la solicitud", dijo el distrito escolar a Fox News Digital en un comunicado. Entre los ejemplos que proporcionaron se incluyen las solicitudes voluminosas, las que requieren búsquedas que llevan mucho tiempo y las que requieren una redacción significativa.

El temor de los padres a compartir sus talones de pago con los medios de comunicación se debe a las historias de distritos escolares que actúan contra los padres. Un distrito fue acusado de espiar y crear una lista de seguimiento de más de 200 padres; el distrito escolar de Rochester pagó finalmente 190.000 en un acuerdo de conciliación con un padre en marzo que alegó que alguien del distrito se había puesto en contacto con su empleadora, lo que le hizo perder su trabajo. La progenitora había defendido en las redes sociales que los niños volvieran al aprendizaje presencial. 

El abogado de Rochester negó haber actuado mal, haber tomado represalias, así como la existencia de la lista. "Rochester Community Schools no tiene un dossier. La noción de un dossier parece haber sido concebida por un abogado con fines litigiosos. Rochester Community Schools no tiene una lista de nombres de padres que estén en las redes sociales", declaró anteriormente el distrito. 

"No sabía que nadie estaba controlando nada hasta que me llamaron a la oficina de Recursos Humanos", dijo la madre, Elena Dinverno. Una superintendente adjunta, Debra Fragomeni, se puso en contacto con su empleador para informarle de que estaba participando en un grupo de Facebook que tenía un "comportamiento amenazador", informaron los medios de comunicación locales. Fox News Digital se puso en contacto con Fragomeni, pero no recibió respuesta inmediata. 

"El hecho de que lo hicieran en secreto, el hecho de que recopilaran dossieres de padres... me resultó chocante", dijo el padre. 

"¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a rastrearme?", dijo una madre llamada Stephanie Van Deal en una reunión del consejo escolar. 

En una declaración a Fox News Digital, el distrito declaró: "Las recientes experiencias trágicas de violencia en otros distritos, como Uvalde (Texas), e incluso más cerca de casa, exigen que prestemos atención a todas las formas de medios de comunicación, publicaciones y emisiones, incluidos los comentarios en las redes sociales, que se ha demostrado que contienen indicios que podrían haber evitado la pérdida de vidas si se hubiera actuado en consecuencia."

En Rhode Island, South Kingstown, una madre activista llamada Nicole Solas envió solicitudes que ascendían a 74.000 en relación con el plan de estudios de la escuela para su hija, que en aquel momento estaba en preescolar. Dijo a Fox News Digital que era su último recurso, ya que la escuela se negaba a responder a sus preguntas. 

"Si la información pública tiene un precio fuera de lo asequible, y no es realmente información pública, es un secreto gubernamental", dijo Solas.

"No creo que [esta tasa] sea razonable bajo ninguna circunstancia", dijo su abogado Jon Riches, del Instituto Goldwater, en una entrevista con Fox News Digital. "Es decir, los padres tienen derecho a saber lo que van a aprender sus hijos; y eso incluye tener acceso al plan de estudios, a los planes de clase y a cualquier otra cosa del aula. No debería cobrarse por ello. No debería haber un proceso formal de registros públicos. El distrito debería poner esa información a disposición del público en un sitio web para que los padres y sus hijos puedan tomar decisiones con conocimiento de causa."

Entonces, Solas fue objeto de una demanda por parte de un sindicato de profesores, la Asociación Nacional de Educación. "Esencialmente [intentaban] detener el proceso de registros públicos", dijo Riches. "Creo que era una pura táctica de intimidación para decir a los padres que ellos saben lo que es mejor para sus hijos. Y si los padres van a ser activos y responsables e intentan obtener información, entonces, bueno, ya sabes, no les gusta. Y entonces tú serás el siguiente en su lista".

"Ser demandada por un grupo de intereses especiales, la NEA, que tiene 300 millones de dólares en un fondo para sobornos que sólo está disponible para intimidar a las amas de casa como yo, fue una verdadera revelación de cómo funciona realmente la escuela pública", dijo Solas. 

Fox News Digital se puso en contacto con la NEA para pedirle comentarios, pero no recibió respuesta inmediata. Sin embargo, Bob Walsh, director ejecutivo del sindicato, había argumentado anteriormente que creía que Solas debía tener acceso al plan de estudios de la escuela. La demanda, dijo, pretendía impedir la información privada del profesorado para "impedir que el comité escolar divulgue nada que esté protegido al 100% por la ley" e "imponer una prueba de equilibrio sobre si deben divulgarse los nombres individuales: si los intereses de privacidad de los profesores individuales pesan más que los elementos subyacentes de las solicitudes". Añadió que Solas fue nombrado en la demanda porque la "ley exige que todas las partes interesadas sean nombradas en la demanda."

"Este caso no tiene nada que ver con Nicole Solas", dijo Walsh. 

En diciembre, un padre de Florida que tiene un hijo con autismo demandó al superintendente de las escuelas públicas del condado de Hillsborough, Addison Davis, después de que le cobraran 8.020 dólares por una petición que hizo sobre mandatos de máscara; el padre creía que el aprendizaje virtual estaba discriminando a su hijo. Fox News Digital se puso en contacto con Davis, pero no recibió respuesta inmediata.

"Sólo soy un negro cualquiera de Tampa", dijo Blake Warner. "Si yo pudiera darme cuenta de todos estos daños a los niños, estoy seguro de que los miembros del consejo escolar y los administradores también podrían".

El distrito envió una declaración a Fox News Digital, en la que decía: "La solicitud de registros públicos en cuestión era muy amplia y produjo 70.000 páginas de documentos, incluidos correos electrónicos, durante un periodo de dos años. Muchos registros públicos, incluidos los correos electrónicos, contienen información que puede ser necesario redactar por motivos de privacidad. Dado que esto requeriría un uso intensivo de recursos tecnológicos y administrativos, se cobraría al solicitante por hora de trabajo para extraer, redactar y producir la información."

La declaración continuaba: "Como siempre, un solicitante puede reducir el alcance de una solicitud para producir menos páginas, lo que no supondrá ningún cargo. Al solicitante de este caso no se le cobraron 8.000 dólares. Se le dio una estimación del tiempo que llevaría producir y redactar 70.000 páginas de documentos. Decidió no pagar por el tiempo que llevaría producir la información".

Además, a los periodistas también se les cobran tasas exorbitantes por las solicitudes. En Iowa, un periodista llamado Jacob Hall solicitó documentos relativos a la "Semana de la Transexualidad" en el instituto Linn-Mar; los documentos costarían 604.000 dólares. Fox News Digital se puso en contacto con el director para pedirle comentarios, pero no recibió respuesta inmediata.

Randy Evans, director ejecutivo del Consejo de Libertad de Información de Iowa, dijo a Fox News Digital que la cantidad de 604.000 era la más alta que había visto hasta ahora. Sin embargo, habitualmente ve tasas de miles, lo que considera demasiado elevado. "La realidad es que para la mayoría de la gente corriente de Iowa tener que extender un cheque de 1.000 o 1.200 dólares para obtener registros sobre lo que ocurre en su distrito escolar me parece desorbitado".

Los distritos contraargumentan que el aumento de las solicitudes que se les envían les obliga a contratar a más personas y a pagar miles de euros para responder con la información. Dependiendo de la naturaleza de la solicitud, las escuelas pueden tener que redactar meticulosamente, u optar por enviar los registros a un abogado para que los revise. 

Por ejemplo, las escuelas del condado de New Hanover, en Carolina del Norte, decidieron el año pasado empezar a cobrar tasas debido a las voluminosas solicitudes que recibían. En un ejemplo, una solicitud que recibieron sacó 400.000 correos electrónicos, cuya impresión estimaron que costaría 100.000 dólares.  

Y en Minnesota, un bufete de abogados llamado Igualdad en la Educación presentó una solicitud en el distrito de Rosemount-Apple Valley-Eagan que abarcaba 41 páginas y cuyo coste estimado era de 900.000 dólares. Según el superintendente, Kent Pekel, se necesitarían 13.000 horas para elaborar todos los registros. Un periódico local criticó duramente la petición. Dijeron: "Les deseamos buena suerte mientras examinan las decenas de miles de páginas de documentos en su búsqueda de un mensaje de texto de un profesor de tercer curso que utiliza las palabras "raza" y "crítica" en la misma frase".

Sin embargo, el experto en registros públicos de Iowa replica que, aunque está de acuerdo en que "hay un coste asociado a los registros públicos", las escuelas deberían buscar formas de mantener bajos los honorarios. Evans afirma que los centros deberían pagar a abogados para que emitan un memorándum destinado a formar al personal sobre lo que legalmente deben redactar y retener, a fin de -por ejemplo- evitar violar la intimidad de los alumnos, o la Ley de Derechos y Protección de la Familia (FERPA).

"No creo que la única forma de evitar que se infrinja la ley FERPA sea tener a un abogado a medio estado de distancia revisando todos los correos electrónicos cuya divulgación se considere", dijo Evans. 

"Creo que el gobierno está utilizando el coste como forma de poner los registros fuera del alcance de la gente corriente", continuó. 

Y además de la supuesta táctica de utilizar tarifas desorbitadas para restringir el acceso público, a veces los centros escolares niegan que tengan registros que los padres pueden creer firmemente que existen. 

Por ejemplo, Carol Beth Litkouhi se enteró de que en un instituto público de Rochester se impartían "Estudios Étnicos y de Género". Cuando Litkouhi pidió a la escuela los registros, le dieron un plan de clase y le informaron de que si quería más tendría que enviar solicitudes de registros públicos. 

La madre envió solicitudes durante meses, pero recibió la negativa de que los registros que solicitaba no existían, según declaró a Fox News Digital.

"También han estado evitando enviar respuestas a otros padres, pero utilizan otro tipo de tácticas, como cobrar a la gente unas tarifas exorbitantes por la información", dijo. 

Litkouhi demandó al distrito por este asunto. 

"De hecho, antes de que se interpusiera la demanda, Rochester Community Schools había proporcionado o puesto a disposición los materiales solicitados que estaban en su poder a sabiendas", dijo el distrito a Fox News en un comunicado. "También se cursó una invitación para que la parte solicitante tuviera la oportunidad de concertar una revisión en persona de cualquier obra protegida por derechos de autor que respondiera a la solicitud FOIA, de conformidad con nuestras obligaciones para con los titulares de los derechos de autor en virtud de la legislación aplicable". La parte solicitante no ha programado una hora para revisar los materiales protegidos por derechos de autor".

Carol Beth rebatió esta afirmación, diciendo que era "objetivamente incorrecta y engañosa". 

"En la respuesta a la FOIA para la clase de Estudios Étnicos y de Género, el distrito afirmó que no existen registros públicos, aparte de un plan de clase para las dos primeras semanas de clase. En consecuencia, el distrito no invitó a revisar ningún registro relacionado con esta solicitud FOIA en particular", declaró.

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En cuanto a lo que los padres deben saber sobre estas solicitudes, su abogado, Steve Delie, del Centro Mackinac de Políticas Públicas, dijo: "Todos los estados tienen una ley de libertad de información y los padres... deben recordar que se trata de registros públicos: son los registros de todos nosotros. Y deberíamos poder acceder a ellos. Y si encuentran obstáculos para ello, deberían buscar representación legal que pueda ayudarles".

Nota del editor: El artículo se ha actualizado con las respuestas de varios distritos escolares.