El misterio del algoritmo de TikTok: Lo que sabemos, y lo que no sabemos, sobre el control de la aplicación por parte del gobierno chino

Durante años, TikTok ha sido duramente criticada por legisladores, expertos y comentaristas por sus fines de recopilación de datos. Sin embargo, otro motivo de preocupación está ganando cada vez más terreno: Si el gobierno chino está manipulando el algoritmo de TikTok para lograr sus objetivos geopolíticos en Estados Unidos. 

Como prueba de ello, los informes han señalado la diferencia entre los vídeos que se muestran a los usuarios en Estados Unidos y los que se ven habitualmente en Douyin, una aplicación similar a TikTok en China, también propiedad de la empresa matriz ByteDance. 

"La forma en que China lo está gestionando es muy diferente a la de Estados Unidos", dijo el presentador del podcast Joe Rogan a principios de este año. "La versión china de TikTok celebra los logros académicos y deportivos. Todo son proyectos científicos. Todas estas cosas fascinantes y diferentes". 

Es imposible saber exactamente cuánto control puede tener el gobierno chino sobre el algoritmo de TikTok, pero varios ejemplos apuntan al menos a cierto control, advirtieron los expertos. 

"Hay dos pecados que comete TikTok. En uno de ellos nos centramos... en que China ha estado utilizando TikTok para obtener subrepticia e ilegalmente información de estadounidenses", dijo Gordon Chang, autor de The Coming Collapse of China, a Fox News Digital. "Pero la otra cosa en la que no nos centramos tanto es que Pekín quiere controlar el algoritmo porque quiere utilizar TikTok para propagar sus narrativas. Y ha sido muy claro al respecto". 

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Según Chang, la inteligencia artificial del algoritmo de TikTok ha permitido a China controlar la opinión pública. 

"Sabe lo que quieres y también lo que no quieres", afirmó. "Y por eso, China ha estado utilizando TikTok para propagar su narrativa... TikTok es uno de los elementos que el Partido Comunista utiliza para manipular la opinión pública en Estados Unidos".

Esto se vio durante los primeros días de la invasión rusa de Ucrania, cuando se acusó a TikTok de difundir desinformación rusa. En marzo, TikTok suspendió la retransmisión en directo y la subida de nuevos contenidos por parte de usuarios rusos, una medida que, según dijo, respondía a la nueva ley rusa sobre "noticias falsas". Tracking Exposed, una organización que investiga algoritmos, dijo que la medida iba "más allá de lo que exige la ley rusa de "noticias falsas"". 

Esto demuestra que "TikTok es un medio de propaganda, razón por la que es tan importante para China", dijo Chang.

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Una prueba más del control chino del algoritmo estadounidense de TikTok es el análisis del tipo de cosas que son tendencia en Estados Unidos, dijo a Fox News Digital Chuck Flint, que anteriormente fue jefe de gabinete de la senadora Marsha Blackburn, republicana de Tennessee.

"Para mí, la mayor diferencia en lo que respecta a las dos aplicaciones y los algoritmos es simplemente fijarse en el tipo de contenido que se hace viral", dijo Flint, señalando tendencias como el reto del robo de coches Kia, que animaba a los usuarios a robar coches Kia o Hyundai, y el reto del apagón, que provocó múltiples muertes.

"En China no se ve ningún tipo de contenido así que se haga viral, y se debe al algoritmo y a cómo se utiliza", dijo Flint. "En China, Douyin es más una plataforma de comercio electrónico, y también está mucho más controlada. No van a permitir que algo así se haga viral en China, pero podrían hacerlo si quisieran". 

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Flint añadió que este tipo de desafíos peligrosos se envían específicamente a los usuarios susceptibles de recibirlos, basándose en el algoritmo de TikTok. 

Y aunque los algoritmos de TikTok y otras aplicaciones de redes sociales están diseñados para dar a los usuarios exactamente lo que quieren, la verdad subyacente es que pueden ser manipulados, según el ex consultor de Google Joe Toscano. Apareció en el documental de Netflix "El Dilema Social". 

"TikTok ha hecho una versión para China que tiene intenciones específicas, y obviamente eso lo dicta la República Popular. Pero en Estados Unidos también puede ser manipulada, y probablemente lo sea", declaró a Fox News Digital. 

"TikTok en Estados Unidos promueve el consumo de drogas, promueve todo tipo de cosas que Pekín quiere que crean los estadounidenses, mientras que en China es muy diferente", añadió Chang, especificando que la versión china, Douyin, se utiliza para imponer el control social sobre los ciudadanos chinos. 

En China se exige que los datos de los algoritmos se compartan con el gobierno. En agosto, 30 gigantes tecnológicos chinos, entre ellos ByteDance y Douyin, fueron obligados a entregar sus algoritmos a la Administración del Ciberespacio de China. 

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"Dado que están compartiendo los datos del algoritmo de Douyin, es muy probable que también estén compartiendo los datos del algoritmo de TikTok con los reguladores", dijo Flint, y añadió que, en su opinión, el algoritmo de TikTok se utiliza con "fines muy nefastos". 

"¿No es irónico que el reto del robo de coches que se permitió hacer viral en TikTok implique a Kia y Hyundai, que son empresas surcoreanas?", añadió. 

Pero, a pesar de estas especulaciones, el senador Mark Warner, demócrata de Virginia, dijo que, en última instancia, "no sabemos" exactamente qué control tiene el gobierno chino sobre el algoritmo de TikTok. 

"Sabemos que las aplicaciones del tipo ByteDance a China... llevan incorporada propaganda del partido comunista en China. Y la idea de que el PCCh no utilizaría esa misma herramienta para llegar indirectamente a entidades de América o, para el caso, de todo el mundo. ... Si tienen esa herramienta, la utilizarán", dijo Warner. 

El artículo VII de la Ley de Inteligencia Nacional de China establece que "Toda organización o ciudadano deberá apoyar, ayudar y cooperar con el trabajo de inteligencia estatal de acuerdo con la ley, y mantener en secreto todo conocimiento del trabajo de inteligencia estatal."

Esta ley significa que, lo quiera o no, TikTok estará obligada a cumplir las directrices del gobierno chino, según declaró el representante Raja Krishnamoorthi, demócrata de Illinois, a Fox News Digital. 

"[TikTok] es propiedad de ByteDance, que es una empresa china, y ByteDance está obligada a operar conforme a la legislación china", dijo, señalando que parte de esta cooperación significaría que ByteDance o TikTok no podrían revelar ninguna cooperación con el gobierno chino. 

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"Al fin y al cabo, cualquier empresa que opere en China está sujeta a normas y reglamentos muy diferentes a los de nuestra cultura y nuestra economía en lo que respecta a su relación con el gobierno", declaró Dustin Carmack, investigador de la Heritage Foundation.

En respuesta a las preocupaciones sobre el control chino del algoritmo de TikTok, en agosto, Oracle comenzó a realizar "comprobaciones y validaciones periódicas" para garantizar que el algoritmo no había sido influenciado, informó Axios. 

El objetivo último de cualquier posible manipulación del algoritmo no está claro, advirtieron los expertos, que aconsejaron a los usuarios de TikTok que fueran precavidos a pesar de todo. 

"No sabemos exactamente lo que el algoritmo se construyó para dispensarnos", dijo Toscano, y añadió que los algoritmos suelen construirse para dar a la gente lo que quiere. 

"Pero, ¿quién decide lo que yo quiero?", preguntó, señalando que en China es el Partido Comunista quien decide lo que sus ciudadanos pueden, y no pueden, ver. "En última instancia, la cuestión es qué queremos y si [el algoritmo de TikTok] nos da realmente lo que queremos o hay un motivo oculto".

"Nunca lo sabremos", dijo. 

Chuck Flint dijo que TikTok, de una manera sutil, es "una forma de que [el gobierno chino] exporte el comunismo". 

"Así es como pienso en TikTok: Son como un [Ejército Popular de Liberación] digital, y así es como lucha China", dijo. 

El algoritmo no es el único elemento de la relación de TikTok con el gobierno chino que ha sido objeto de escrutinio desde el lanzamiento de la aplicación. En 2020, el entonces presidente Trump firmó órdenes ejecutivas que, en esencia, prohibían el uso de TikTok en Estados Unidos, y ordenó a ByteDance que vendiera sus operaciones en Estados Unidos. Aunque la posible venta fracasó cuando Trump dejó el cargo, el gobierno de Biden sigue trabajando con el gigante tecnológico en un acuerdo que le permita seguir operando en Estados Unidos.

"Sabemos que China ha estado recopilando datos sobre estadounidenses durante, literalmente, años", dijo Warner, especificando que China estaba detrás de los hackeos de la Oficina de Gestión de Personal y de Equifax en los últimos años. 

"Sabemos que China está recopilando estos datos, cándidamente para ayudarles con la utilización de la inteligencia artificial en algún momento del futuro", añadió Warner. "Todo esto se convierte, en un mundo de IA en el que quien tenga más datos podría ganar potencialmente, en que China ya tiene los... servicios de recopilación de datos más enormes con el pueblo chino, pero también están intentando recopilar esos datos en todo el resto del mundo". 

"Si la gente sólo quiere ver vídeos de baile en TikTok, es difícil impedirlo. Pero, por desgracia, TikTok es una aplicación que ofrece al Partido Comunista Chino la posibilidad de recopilar información sobre las personas, y eso es lo que realmente debe preocuparnos", añadió Krishnamoorthi. 

Cómo se utilizan esos datos, dijo Krishnamoorthi, es una "cuestión abierta". 

"Le digo a la gente que hay que suponer lo peor en estas situaciones, y dada la ley de inteligencia nacional de China, no se puede evitar la conclusión de que el Partido Comunista Chino, si quisiera, podría acceder fácilmente a los datos de nuestros teléfonos en Estados Unidos", afirmó.

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Warner destacó su trabajo con el senador republicano Marco Rubio para abordar las preocupaciones sobre las actividades de TikTok.

"Me preocupa desde el punto de vista de la inteligencia, asegurándome de que China no tiene acceso a información que pueda utilizar... para chantajear o aprovecharse de los datos de los estadounidenses", dijo. "Me preocupa desde el punto de vista del desarrollo tecnológico futuro, ya que pensamos en los posibles usos de la inteligencia artificial. Y me preocupa como padre, que muchos niños pequeños puedan estar... exponiéndose potencialmente... si yo tuviera niños de esa edad, pondría verdaderas restricciones a cualquier tipo de utilización."

Ni TikTok ni Oracle respondieron a la solicitud de comentarios de Fox News Digital.