Un alistado de la II Guerra Mundial de 14 años ofrece lecciones sobre la reconstrucción de una América dividida
Más tarde, Joe participó activamente en causas de veteranos, utilizando sus cicatrices para ayudar a la gente a curarse.
{{#rendered}} {{/rendered}}Décadas después de que mataran de hambre, golpearan y torturaran al niño -enjaulándolo en una caja de listones de madera del tamaño de un ataúd-, un veterano menor de edad de la Segunda Guerra Mundial se negó a hablar con odio de sus antiguos enemigos. Su historia encierra lecciones sobre reconciliación para una nación maltratada por las guerras culturales actuales.
Joseph Johnson sólo tenía 14 años cuando se alistó en el ejército estadounidense, un año antes de Pearl Harbor. Había huido de una vida familiar difícil en Memphis, mintió sobre su edad a un reclutador y consiguió perderse en la confusión. Fue enviado a Manila con la 31ª División de Infantería, sin tener ni idea del inminente horror.
Joe Johnson sólo tenía 14 años cuando consiguió alistarse en el Ejército.
El 7 de diciembre de 1941, 10 horas después de atacar Hawai, Japón atacó Filipinas. Las tropas estadounidenses y filipinas, en gran parte poco preparadas, se vieron inmersas en la batalla. El muchacho luchó valientemente, cargando ametralladoras y llevando mensajes entre el cuartel general y las líneas del frente. Una vez, para escapar del ataque de un francotirador, saltó a una trinchera vacía, sólo para caer sobre un soldado enemigo agazapado en la tierra. El muchacho luchó por su vida, sometiendo a su oponente con sus propias manos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Joe había conocido a una adolescente huérfana en un burdel de Manila, y se hicieron amigos improbables que se ayudaron mutuamente a sobrellevar la situación. Cuando se quedó embarazada a causa de su desafortunado trabajo, Joe la ayudó a buscar refugio en una iglesia. Pagó a las monjas el alojamiento y la comida de la chica.
Compañía D, Fuerte McKinley, mayo de 1941. Joe está en la fila del medio, segundo por la izquierda
El recuerdo de su amistad ayudó al muchacho en la lucha de Corregidor, donde Joe y sus compañeros hicieron su última resistencia. Las tropas aliadas estaban superadas en armamento y personal, plagadas de enfermedades tropicales y sin reabastecimiento. Como sus víveres disminuían lentamente, comían monos que encontraban en la jungla.
{{#rendered}} {{/rendered}}Finalmente, en mayo de 1942, el general Jonathan Wainwright rindió formalmente a todas las tropas aliadas en Filipinas. Joe depuso las armas y se convirtió en prisionero de guerra. Tenía 16 años.
En el brutal destacamento de Nichols Field, Joe y otros prisioneros de guerra fueron obligados a ampliar una pista de aterrizaje. Era un trabajo agotador con pico y pala bajo un sol abrasador.
Prisioneros en Nichols Field. Joe está en la fila superior, segundo por la izquierda, con la cabeza rapada.
Joe sufría una serie de enfermedades tropicales, como pelagra, beriberi seco, escorbuto y malaria. Tras ser salvajemente golpeado por una pequeña infracción de las reglas, Joe supo que no sobreviviría al Campo Nichols. Fingiendo demencia, se cortó los brazos con una cuchara afilada y se embadurnó la cara de sangre, con la esperanza de que los guardias le enviaran a la prisión de Bilibid, donde aún ejercían algunos médicos estadounidenses.
{{#rendered}} {{/rendered}}Entonces pasó una semana encerrado en una jaula. Desnudo, ensangrentado, pinchado a través de los listones por sus captores, el muchacho no recibía comida ni bebida. El agua de lluvia le mantuvo con vida. Finalmente, lo subieron a la parte trasera de un camión y lo llevaron a Bilibid, donde recuperó lentamente la salud. Su audaz plan había funcionado.
Joe Johnson como prisionero de guerra en 1945, a la edad de 19 años.
Pero sus horrores no habían terminado. En octubre de 1944, Joe y 1.600 prisioneros de guerra fueron cargados en un barco para trabajar en las minas japonesas. Cuando llegaron a puerto seis semanas después, sólo 450 prisioneros seguían vivos. Sufriendo desnutrición y una espantosa herida en la pierna, Joe fue recluido en el campo de prisioneros de Fukuoka hasta la rendición de Japón en agosto de 1945. Por fin, volvió a casa en libertad. Joe tenía 19 años y había crecido hasta medir 1,90 m. Pesaba sólo 109 libras.
{{#rendered}} {{/rendered}}La extraordinaria historia de Joe Johnson se recoge en el nuevo libro "Un sol brillante y cegador".
Tras la guerra, Joe luchó contra un grave trastorno de estrés postraumático. La terapia, la familia y la fe le ayudaron. Aprendió la sabiduría del perdón, como quedó registrado en su diario: "La vida es demasiado corta para aferrarse a las heridas. Tanto si te duele haber sufrido malos tratos cuando eras prisionero de guerra como si te duele que tu padre se fuera cuando eras joven, tienes que dejar de lado ese dolor. Sólo te harás daño a ti mismo cuando albergues odio".
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En su vejez, Joe se volvió activo en causas de veteranos, utilizando sus cicatrices para ayudar a la gente a curarse. Se convirtió en un reconstructor de vidas, un restaurador de espíritus. Cuando hablaba del pasado, nunca utilizaba la palabra despectiva para referirse a sus antiguos captores, siempre hablaba de ellos con respeto.
{{#rendered}} {{/rendered}}Joe Johnson se volvió activo en las causas de los veteranos. (Cortesía de Richard y Michele Shirley)
Para los Estados Unidos de hoy, envueltos en guerras culturales y divididos por las hostilidades, un guiño a Joe Johnson bien puede ser parte de la solución para reconstruir el país. Cada persona tiene una responsabilidad individual para promover la paz. Más comprensión es la respuesta, más encontrar puntos en común, más perdón.
Menos odio.