El Secretario de la Fuerza Aérea de EE.UU. Frank Kendall vuela en un F-16 controlado por IA
El Secretario de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., Frank Kendall, realizó un vuelo histórico en un F-16 controlado por IA el 3 de mayo de 2024.
Cumpliendo una audaz promesa al Senado, el Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, se puso en la cabina y dejó que la IA tomara el mando y pilotara un F-16 durante una hora de combates aéreos y peleas de perros cerca de la base Edwards de las Fuerzas Aéreas, en California.
Sólo hay una razón por la que Kendall, de 74 años, licenciado en West Point y oficial de carrera del Ejército, emprendió ese vuelo.
Disuadir a China. La principal prioridad de Estados Unidos en este momento es asegurarse de que sea él, y no China, quien lidere la IA. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses acaban de dar un gran paso en la dirección correcta.
No es que no fuera divertido. A juzgar por la gran sonrisa de Kendall, fue un vuelo divertidísimo.
Esta imagen de vídeo remoto difundida por las Fuerzas Aéreas de EE.UU. muestra al Secretario de las Fuerzas Aéreas Frank Kendall durante su vuelo experimental dentro de la cabina de un avión de guerra autónomo X-62A VISTA sobre la Base Aérea Edwards, California, el jueves 2 de mayo de 2024. (AP Photo/Damian Dovarganes)
Para que quede claro, el F-16 altamente modificado conocido como X-62 Vista era una versión biplaza con un piloto muy experimentado en el asiento trasero. El despegue y el aterrizaje se realizaban a mano.
Kendall, en el Vista F-16, voló a los campos de entrenamiento de espacio aéreo restringido al este de Bakersfield y al oeste de la frontera de Nevada. Allí, los pilotos pueden alcanzar velocidades supersónicas, realizar bombardeos simulados y, por supuesto, librar combates a cara de perro. Una vez iniciado el ejercicio, otro F-16 que hacía de oponente intentaba ganar ventaja de posición sobre el Vista. Kendall y el piloto del asiento trasero eran básicamente espectadores, observando los instrumentos de la cabina mientras los agentes de la IA daban las órdenes de control y tomaban las decisiones tácticas.
"Encendemos la automatización y dejamos que controle el avión durante cierto tiempo", dijo Kendall, durante "uno o dos minutos. Luego lo volvemos a apagar".
Permíteme añadir que uno o dos minutos son una eternidad en combate aéreo. Ases del jet de la guerra de Corea como el capitán Joseph McConnell derribaron varios MiG enemigos en segundos.
Un caza F-16 de la Fuerza Aérea con IA, a la izquierda, vuela junto a un F-16 adversario, mientras ambos aviones corren a 1.000 pies el uno del otro, tratando de forzar a su oponente a posiciones vulnerables, el jueves 2 de mayo de 2024, sobre la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. (AP Photo/Damian Dovarganes)
Mientras la IA volaba, el horizonte se inclinaba hacia delante y hacia atrás mientras luchaba. La cabina de burbuja del F-16 ofrece una visión de casi 360 grados y una buena visibilidad bajo el avión. Kendall consiguió una buena vista.
Me impresiona que Kendall estuviera dispuesto a dejar que un agente de la IA le diera tirones y le inclinara a través de maniobras de combate tirando cinco veces de la fuerza de la gravedad. Según mi experiencia en un vuelo de wargame de un F-16 en Alaska, puedes soportar las cargas de la fuerza G cuando se abaten sobre ti y contraer tu cuerpo cuando el avión gira rápidamente. Es la descarga de G lo que te da la sensación de descontrol y caída libre.
Por supuesto, llegar a 9Gs es un día más en la oficina para los pilotos de pruebas de los F-16. Maniobran para ganar; es dramático, pero básicamente es una táctica. El vuelo de Kendall sugiere que los días de tirar de Gs están llegando a su fin.
No se trataba de un paseo espontáneo. Es cierto que los mejores cazas de EEUU ya tienen mucha automatización en sus controles de vuelo y sistemas tácticos. El F-16 nació volando por cable; de hecho, es ligeramente inestable en vuelo sin guía informática.
El secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, sonríe tras un vuelo de prueba del avión X-62A VISTA contra un avión F-16 con tripulación humana en los cielos de la Base Aérea Edwards, California, el jueves 2 de mayo de 2024. (AP Photo/Damian Dovarganes)
Este F-16 especial ha estado realizando salidas de prueba de IA desde finales de 2022. Un componente rectangular detrás de la cabina contiene la "caja de arena" informática de la IA, como la llaman los pilotos de pruebas. Los dos pilotos habituales del F-16 Vista se apodan Colmillos y Maldad. Indicativos muy chulos. Quizá más relevante, el indicativo de uno de los tenientes coroneles a cargo del programa era "Hal". Lo has adivinado. Como el ordenador pensante de "2001: Una Odisea del Espacio".
Un combate aéreo de IA, con un civil al frente, abre un nuevo capítulo.
Sí, esto es prácticamente el fin de una era para el combate aéreo unipersonal. No de inmediato. Muchas misiones, desde los F/A-18 que rastrean aviones no tripulados Houthi sobre el Mar Rojo, hasta los F-35 que pueden llevar armas nucleares tácticas, requieren absolutamente pilotos.
El futuro Ejército del Aire va a ser muy diferente.
El avión X-62A VISTA, un caza F-16 experimental de las Fuerzas Aéreas con IA, despega el jueves 2 de mayo de 2024 en la base Edwards de las Fuerzas Aéreas, California. El vuelo, con el Secretario del Ejército del Aire Frank Kendall en el asiento delantero, sirve como declaración pública de confianza en el futuro papel de la IA en el combate aéreo. (AP Photo/Damian Dovarganes)
Kendall está dirigiendo a las Fuerzas Aéreas hacia la consecución de 1.000 o más aviones de combate AI no tripulados, con el primero operativo en 2028. El mes pasado, Kendall seleccionó a Anduril y General Atomics como ganadores para construir la próxima ronda de aviones no tripulados de combate colaborativo. El Pentágono también acelerará el despliegue de la munición de merodeo Switchblade-600 de AeroVironment como parte de la iniciativa Replicator de la Vicesecretaria de Defensa Kathleen Hick.
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Quizá te sorprenda saber que los siguientes pasos en la IA también dependen de la intuición. La confianza es la clave. El objetivo de las Fuerzas Aéreas es una IA fluida y fiable, con humanos en el bucle. Trabajos anteriores con pequeños aviones a reacción L-29 controlaron las respuestas fisiológicas de los pilotos, para ver si confiaban en las acciones de la IA o se ponían nerviosos cuando ésta tomaba decisiones tácticas. Los vuelos de IA todavía tienen que pasar por muchas comprobaciones de seguridad y guardarraíles.
"No me preocupaba mucho el riesgo de la autonomía", dijo Kendall tras su vuelo.
Sí, esto es prácticamente el fin de una era para el combate aéreo unipersonal. No de inmediato. Muchas misiones, desde los F/A-18 que rastrean aviones no tripulados Houthi sobre el Mar Rojo, hasta los F-35 que pueden llevar armas nucleares tácticas, requieren absolutamente pilotos.
Kendall también dijo que confiaría en que la IA decidiera disparar armas de forma autónoma. No hay que olvidar que las Fuerzas Aéreas llevan mucho tiempo operando con misiles "más allá del alcance visual" (Beyond Visual Range, BVR), que se basan en datos de radar, infrarrojos y otros sensores. Aun así, es una afirmación sorprendente. Aparentemente, la IA era lo suficientemente buena como para verificar la identidad del avión "enemigo" y colocarse en posición para un disparo legítimo durante la simulación. Y aunque la IA mejore, seguirá habiendo un gran equipo humano implicado, empezando por las tripulaciones de tierra que mantienen, preparan y arman los aviones.
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El rápido progreso de la IA es esencial para la seguridad nacional. China es "un competidor con un poder adquisitivo nacional que supera al nuestro, un reto al que nunca nos hemos enfrentado en los tiempos modernos", dijo Kendall al Senado el 9 de abril.
Como dijo recientemente Warren Buffett sobre la IA, "alguien la hará". Me quito el sombrero ante la industria y las Fuerzas Aéreas estadounidenses por tomar la iniciativa.