La catástrofe silenciosa de América: El colapso del trabajo para los hombres

Desde cierto punto de vista, las cosas pintan bastante bien hoy en Estados Unidos. El mercado bursátil -y los patrimonios personales estadounidenses- están en sus máximos históricos o cerca de ellos, y las tasas de desempleo han vuelto a bajar al 5% o menos, muy por debajo de la media de la posguerra, y supuestamente incluso cerca del "pleno empleo", según la opinión generalizada.

Pero una mirada más atenta revela algo totalmente distinto. Estos indicadores optimistas enmascaran una catástrofe silenciosa que se oculta en nuestras sombras. Las tasas de trabajo -oficialmente, la proporción entre empleo y población- se han hundido tanto para los hombres como para las mujeres desde el cambio de siglo, y la sorprendente verdad es que para los hombres adultos son ahora más bajas que en 1940, al final de la Gran Depresión.

Según las últimas cifras (septiembre de 2016) de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., por cada hombre desempleado en la flor de la edad en Estados Unidos hay tres homólogos que ni trabajan ni buscan trabajo. En la actualidad, unos 7 millones de hombres en edad productiva no trabajan ni buscan trabajo: casi uno de cada ocho.

En este ejército de desempleados están sobrerrepresentados: los menos formados, los que nunca se han casado y los afroamericanos. (Curiosamente, los inmigrantes tienen tasas de trabajo y de participación en la población activa superiores a la media, independientemente de su origen étnico).

El colapso del trabajo para los hombres parece estar en el centro de muchos de los actuales problemas sociales y económicos de Estados Unidos: menor crecimiento económico; aumento de las diferencias de ingresos y riqueza; creciente fragilidad familiar; estancamiento de la movilidad social; y aumento de la desconfianza y la insatisfacción con nuestro sistema.

No se trata de un truco estadístico conjurado al comparar nuestra sociedad actual, más gris, con la América más joven de Franklin Delano Roosevelt. Si nos fijamos sólo en los hombres en "edad de trabajar" -el grupo crítico entre los 25 y los 55 años-, las tasas de empleo en 2015 fueron dos puntos porcentuales más bajas que en 1940.

De hecho, si las tasas de trabajo de los hombres fueran hoy tan altas como en 1965 -una época en la que disfrutábamos de verdadero "pleno empleo"-, casi 10 millones de hombres más tendrían hoy empleos remunerados. Piensa en la diferencia que eso supondría para nuestro país.

Se supone que las cifras de desempleo de Washington miden la salud de nuestros mercados de trabajo, pero no pueden evitar inducir a error. Fueron concebidas en una época pasada en la que sólo había dos alternativas para un hombre sano: 1) trabajar, o 2) buscar trabajo si no tienes empleo.

Hoy en día, gracias a nuestra mayor afluencia general y a nuestro moderno estado del bienestar, existe una "tercera vía" -la vida sin trabajo, ni trabajar ni buscarlo- y, durante dos generaciones, ha sido el contingente de más rápido crecimiento entre los hombres estadounidenses en edad de trabajar.

Es cierto que todas las democracias ricas han sido testigos de cierta "huida del trabajo" por parte de los varones en edad productiva durante el último medio siglo. Desgraciadamente, el historial de Estados Unidos es el peor del grupo. Hoy en día, incluso la esclerótica Francia y la disfuncional Grecia tienen porcentajes sustancialmente menores de hombres en edad productiva que abandonan la población activa. Desgraciadamente, Estados Unidos ha sido el "ganador" en esta particular carrera hacia el fondo.

Es una vergüenza, y un escándalo, que nuestras clases parlantes y decisorias hayan conseguido de alguna manera pasar por alto esta crisis que no deja de aumentar. Tenemos que hacerla pública y empezar a centrarnos en remedios y soluciones. De lo contrario, es casi seguro que esta crisis se enconará, e incluso empeorará, en los próximos años.