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A medida que el senador Mitch McConnell se acerca a la línea de meta de su mandato récord como líder republicano del Senado, ya se están escribiendo las historias de su enorme impacto en la política estadounidense. No se pueden exagerar sus logros en cuestiones que van desde la judicatura al código fiscal o la política exterior, y los comentaristas se centrarán con razón en esos éxitos.
Pero otra parte más pequeña del legado del líder de la minoría McConnell también merece especial atención. Desde que era senador junior, ha sido el mayor defensor de la libertad de expresión en las campañas políticas en Estados Unidos. Y aunque McConnell haya perdido algunos combates durante su mandato, creo que en última instancia ganó la guerra de la financiación de las campañas.
Las opiniones de McConnell sobre la financiación de las campañas se forjaron en sus primeras elecciones. Como escribió en sus memorias: "Nunca habría podido ganar mi carrera si hubiera habido un límite a la cantidad de dinero que podía recaudar y gastar". Entiende que los redactores de la Constitución consideraban que la expresión política -especialmente la que se refiere a las elecciones y a los candidatos a cargos públicos- era el núcleo de la Primera Enmienda, y ha puesto en práctica esa creencia cuando ha tenido que legislar para restringir las campañas políticas.
Para comprender el tenaz compromiso de McConnell con la causa de la libertad de expresión, no hay más que ver su batalla contra la Ley Bipartidista de Reforma de las Campañas de 2002 (BCRA). Impulsada por el senador republicano John McCain y el senador demócrata Russ Feingold, la ley imponía una serie de nuevas normas de financiación de campañas y restricciones a la expresión política.
El líder de la minoría del Senado, el republicano Mitch McConnell, ganó su batalla por la libertad de expresión en la financiación de las campañas. Perdió una batalla en el Tribunal Supremo, pero ganó otra. (Williams/CQ-Roll Call, Inc vía Getty Images)
Durante su debate, McConnell encabezó la oposición, argumentando que la legislación "restringe gravemente los grupos a los que se unen los ciudadanos medios para expresarse: los grupos de defensa de temas y los partidos políticos" y "viola nuestros derechos de la Primera Enmienda".
Tras fracasar en su intento de bloquear la aprobación de la ley, McConnell no se dio por vencido. En lugar de ello, salió de la cámara del Senado y bajó por la Avenida de la Constitución hasta el tribunal federal, donde presentó una de las primeras demandas contra la nueva ley. Ese caso llegó hasta el Tribunal Supremo como McConnell contra la FEC, una decisión que el senador perdió por un estrecho margen en una opinión fracturada de 5-4, que en gran medida defendía la legislación.
Perder un caso homónimo del Tribunal Supremo convencería a la mayoría de tirar la toalla. Pero no a McConnell. En lugar de eso, se puso inmediatamente a sentar las bases de su regreso, empezando por el poder judicial y la Comisión Electoral Federal.
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Comprendiendo que el personal es política, McConnell presionó a los comisarios y nominados judiciales comprometidos con la Primera Enmienda que pudieran influir en la forma de aplicar la BCRA y en su revisión constitucional.
Los resultados fueron casi inmediatos. A partir de 2006, el Tribunal Supremo y los tribunales inferiores emitieron una serie de decisiones que invalidaban disposiciones de la BCRA por inconstitucionales, la más importante de las cuales fue Citizens United contra FEC. En casi todas esas decisiones del Tribunal Supremo, éste recibió un escrito de amicus curiae de McConnell instándole a anular diversas partes de la ley.
Durante el mismo periodo, la FEC -la agencia encargada de hacer cumplir la ley de financiación de campañas- resistió una regulación excesiva y una aplicación beligerante gracias a sus designados republicanos. De hecho, en los últimos años, los comisarios republicanos, junto con sus colegas demócratas, han realizado importantes avances en la reducción de la normativa. Como lamentaba recientemente en el New York Times un defensor de una regulación más estricta de la libertad de expresión: "Es impresionante la velocidad con la que se están derribando las normas". Puede agradecérselo a McConnell.
Sin embargo, cada vez más candidatos y juristas de ambos partidos se han acercado al punto de vista de McConnell. Los abogados de ambos partidos políticos intentan cada vez más desregular la financiación de las campañas en la FEC y en los tribunales.
Tras fracasar en su intento de bloquear la aprobación de la ley, McConnell no se dio por vencido. En lugar de ello, salió de la cámara del Senado y bajó por la Avenida de la Constitución hasta el tribunal federal, donde presentó una de las primeras demandas contra la nueva ley. Ese caso llegó hasta el Tribunal Supremo como McConnell contra la FEC, una decisión que el senador perdió por un estrecho margen en una opinión fracturada de 5-4, que en gran medida defendía la legislación.
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Ambas partes han aprendido a aceptar el gran gasto y una regulación ligera, libres para dirigir sus campañas sin la microgestión del gobierno. Este nuevo consenso bipartidista está muy lejos de la visión de McCain y Feingold de un sistema de financiación de las campañas estrictamente controlado, y no parece que vaya a terminar pronto.
Es un tema constante a lo largo de su carrera: El senador McConnell jugó a largo plazo. Entre sus muchos logros, debería estar orgulloso de haber defendido siempre la Primera Enmienda, incluso cuando no era popular. Su batalla durante décadas contra la regulación excesiva de la expresión política encarna el aforismo de la primera ministra británica Margaret Thatcher de que puede que tengas que librar una batalla más de una vez para ganarla. La democracia y las libertades constitucionales de Estados Unidos están mejor porque él lo hizo.