Dr. Marc Siegel: Defensa contra el coronavirus: mientras aumenta el número de casos, se autoriza el uso del prometedor fármaco Remdesivir

A finales de febrero, viajé al Centro Médico de Nebraska para "Tucker Carlson Tonight" y me reuní con varios médicos y enfermeras impresionantes a cargo de la Unidad Nacional de Cuarentena de ese centro.

Estaban atendiendo al primer grupo de COVID-19, más de una docena de pasajeros del crucero Diamond Princess. Me enseñaron la gravedad de la enfermedad y lo altamente contagiosa que es, y entonces supe que nos enfrentábamos a un enemigo formidable.

Una de mis últimas entrevistas fue con un investigador barbudo, un científico modesto pero claramente brillante, el Dr. Andre Kalil. Era investigador principal del ensayo multicéntrico patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud sobre un medicamento antivírico, el Remdesivir, que se había estudiado contra el ébola y no había resultado eficaz.

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Pero desde una perspectiva puramente bioquímica, había más motivos para ser optimistas respecto al fármaco como posible tratamiento del COVID-19 que respecto al Ébola. Este coronavirus está compuesto por una única cadena de material genético conocida como ácido ribonucleico. Esta cadena de ARN se reproduce mediante una enzima conocida como polimerasa. La polimerasa incorpora cuatro pares de bases, una de las cuales, la adenina, se parece mucho al Remdesivir.

Así que el fármaco imita a la adenina, y cuando la enzima lo absorbe por error, el proceso reproductivo se paraliza, de forma similar a como un asesino cruza tras las líneas enemigas con un plan para atacar vistiéndose y actuando como su oponente.

Demasiados tratamientos teóricos nunca funcionan en la vida real, así que me mostré circunspecto sobre éste, hasta que el Dr. Kalil utilizó inesperadamente el término "prometedor" al concluir la entrevista, algo que nunca esperé de un investigador cauto.

La razón de su optimismo quedó clara el 30 de abril, cuando los resultados preliminares del Ensayo de Tratamiento Adaptativo COVID-19, en el que participaron 1.063 pacientes, no sólo demostraron que Remdesivir disminuía la duración de la enfermedad en cuatro días, sino que también repercutía en la tasa de mortalidad.

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La Administración de Alimentos y Medicamentos no tardó en conceder una autorización de uso de emergencia para el tratamiento, y ahora, dos meses después, el Departamento de Salud y Servicios Humanos ha revelado que ha conseguido del fabricante, Gilead Sciences, 500.000 tratamientos para entregar de aquí a septiembre, para "distribuirlos a los hospitales en las cantidades asignadas por el HHS y los departamentos de salud estatales".

Aunque el HHS informa de que el fármaco costará aproximadamente 3.200 $ por ciclo de tratamiento (el precio al por mayor para el HHS), al mismo tiempo hay muchas razones para creer que Medicare, que cubre los tratamientos intravenosos esenciales, y las aseguradoras privadas lo cubrirán.

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Al menos hoy, el momento del HHS es perfecto. Todos hemos salido del fin de semana con renovados temores ante el COVID, ya que las cifras de nuevos casos se han disparado en el sur y el oeste, y sólo el domingo se diagnosticaron más de 40.000 nuevos casos. Aunque las cifras de muertes siguen siendo muy bajas, un medicamento como Remdesivir puede ayudarnos a mantenerlas así.

El distanciamiento físico, el enmascaramiento y el lavado de manos son nuestra principal defensa contra el COVID-19. Nuestros jóvenes adultos, el principal grupo que lo está propagando ahora mismo, necesitan aprender esto. El remdesivir es una defensa secundaria, no una cura, como mucho uno de varios puentes hacia una vacuna. Pero son puentes que tanto necesitamos.

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