Sally Pipes: ¿Muestran las cifras de coronavirus un sesgo en la asistencia sanitaria? Los resultados de este estudio te sorprenderán

Los afroamericanos constituyen el 12,4 por ciento de la población, pero han sido responsables del 23,8 por ciento de las muertes COVID-19 del país, a fecha de 23 de junio. Esta disparidad ha sido objeto de considerable atención a la luz de las protestas que recorren el país.

Pero la situación es más complicada de lo que parece. Según un documento de trabajo publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) la semana pasada, la disparidad racial en las muertes por COVID-19 "no parece deberse a diferencias en los ingresos, las tasas de pobreza, la educación, la mezcla ocupacional o incluso el acceso al seguro de asistencia sanitaria ".

En cambio, argumenta el documento, "una parte significativa de la disparidad puede ... atribuirse al uso del transporte público".

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Las disparidades raciales en los resultados sanitarios son complicadas. Pero no son una prueba positiva de un sistema sanitario racista, ni se prestan a soluciones sencillas, como ampliar los programas públicos de seguro médico.

¿Cómo podemos explicar el impacto desproporcionado que la COVID-19 ha tenido en los estadounidenses de raza negra? Está bien establecido que la COVID-19 es más mortal para las personas con enfermedades crónicas que para las que no las padecen. Desgraciadamente, los afroamericanos padecen estas enfermedades en mayor proporción que los blancos: un 40% más en el caso de la hipertensión y un 60% más en el de la diabetes.

Algunos afirman que la culpa es de la falta de acceso a la asistencia sanitaria. El autor del documento del NBER, el economista de la Universidad de Virginia John McLaren, cita a un pastor de Washington D.C.: "He visto pruebas diagnósticas que no se realizan... y hospitalizaciones extremadamente cortas -o que no se producen en absoluto- a causa del seguro".

Sin embargo, cuando McLaren hace números, llega a la conclusión de que "el acceso al seguro de asistencia sanitaria no es un factor determinante de la disparidad racial en la mortalidad".

Este hallazgo es importante, ya que sugiere que gastar miles de millones de dólares en ampliar los programas públicos de seguro médico, como Medicaid, haría poco en la lucha contra el COVID-19.

El estudio parece indicar que hacer seguros los sistemas de transporte público contribuiría en gran medida a reducir los estragos causados por el COVID-19, especialmente entre los afroamericanos.   

También es significativa la conclusión de McLaren de que una "fracción sustancial de la disparidad racial en la mortalidad se debe al uso del transporte público". Parece indicar que hacer seguros los sistemas de transporte público -quizás limpiándolos religiosamente o aplicando rigurosamente protocolos de uso de máscaras y distanciamiento social- contribuiría en gran medida a reducir la devastación que ha causado el COVID-19, especialmente entre los afroamericanos.

La relación entre el transporte público y las muertes por COVID es notable. En Brooklyn, por ejemplo, el 61% de la gente utiliza el transporte público para ir al trabajo; en Los Ángeles, sólo lo hace el 6%. En abril, Brooklyn registró 1.628 muertes por COVID por millón, frente a sólo 72 muertes por millón en Los Ángeles. Según los cálculos de McLaren, el transporte público representó el 59% de la diferencia de mortalidad entre las dos ciudades durante ese mes.

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Los investigadores se han esforzado por explicar las disparidades raciales en la asistencia sanitaria mucho antes de que COVID-19 llegara a nuestras costas. Un estudio histórico de 2006 dividió el país en ocho grupos, u "Ocho Américas", para comprender mejor cómo influían diversos factores en la esperanza de vida. Los autores del estudio descubrieron que "las disparidades en la esperanza de vida no pueden explicarse únicamente por la raza, los ingresos o el acceso y la utilización de la asistencia sanitaria básica".

Por ejemplo, los hispanoamericanos tienen tasas más altas de enfermedades crónicas y un estatus socioeconómico más bajo, por término medio, que los blancos. Pero tienden a vivir más que sus coetáneos blancos. Los investigadores han atribuido esta "paradoja hispana" a diversos factores, desde tasas más bajas de tabaquismo hasta redes familiares más sólidas, pasando por la genética.

Ampliar los programas gubernamentales de seguro médico no haría mucho por cambiar los factores genéticos y sociales que influyen en estas disparidades. En todo caso, dejaría en peor situación a los beneficiarios de los programas. Es menos probable que los médicos acepten Medicaid que cualquier otra forma de seguro, debido a sus bajas tasas de reembolso. Los estudios han demostrado que los resultados de las personas que reciben Medicaid, unos 71 millones en la actualidad, no son mejores que los de las personas en situación similar que siguen sin seguro.

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Por el contrario, los mercados pueden hacer más para "borrar" las disparidades raciales que cualquier programa gubernamental. El sistema estadounidense basado en el mercado ha impulsado la innovación médica que ha contribuido a añadir cinco años a la esperanza de vida de los estadounidenses entre 1980 y 2010. La esperanza de vida de todos los estadounidenses ha aumentado desde 2007, y la diferencia entre la esperanza de vida de negros y blancos se ha reducido.

El brote de COVID-19 no ha afectado al país por igual. Pero eso no es prueba de discriminación institucional.

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