Los estadounidenses están legítimamente preocupados por el coronavirus : hay 12 casos confirmados de esta nueva enfermedad infecciosa en Estados Unidos, y la capacidad del virus para propagarse rápidamente en China, donde ha infectado a más de 24.300 personas y ha dejado 491 muertos, es alarmante.

En un intento de detener la propagación del virus, China ha bloqueado 16 ciudades donde se calcula que viven 45 millones de personas. La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de coronavirus emergencia sanitaria mundial. Y tanto Estados Unidos como Singapur, Australia e Indonesia tomaron la medida racional de prohibir temporalmente la entrada en el país a los extranjeros que hubieran estado en China en las dos últimas semanas.

Afortunadamente, Estados Unidos está hoy mejor preparado que nunca para hacer frente a amenazas emergentes para la salud pública, como el coronavirus, en gran parte gracias al trabajo de la Comisión de Sanidad del Senado, el Congreso y la Administración Trump.

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La labor del Congreso y de la Administración ha permitido a los funcionarios de salud pública estadounidenses actuar con rapidez y decisión en las últimas semanas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), junto con los funcionarios de seguridad aeroportuaria y de Aduanas y Protección de Fronteras, están examinando en los aeropuertos a los pasajeros que llegan a Estados Unidos procedentes de China. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS) está formando a los departamentos de salud estatales y locales sobre los síntomas del coronavirus. Los CDC han desarrollado una prueba diagnóstica que detecta las infecciones por coronavirus y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. está preparada para acelerar su revisión. La Casa Blanca ha convocado un Grupo de Trabajo sobre el Coronavirus, el HHS ha declarado una emergencia de salud pública en EE.UU. para ayudar a los estados y localidades en los esfuerzos de respuesta, y los Institutos Nacionales de Salud, junto con los fabricantes de medicamentos, están acelerando el desarrollo de una vacuna.

Todas estas medidas forman parte del marco de respuesta que el Congreso ha puesto en marcha para garantizar que estamos preparados ante brotes de enfermedades y otras amenazas para la salud pública.

Tras los ataques con ántrax después del 11-S, el Congreso reconoció el reto que suponía investigar y desarrollar tratamientos y vacunas para las amenazas biológicas que tienen poco o ningún mercado comercial, como el ántrax o el ébola. En 2004, el presidente George W. Bush firmó una ley por la que se creaba el Proyecto BioShield, que ha conseguido adquirir medicamentos y vacunas y almacenar estas contramedidas para proteger mejor a los estadounidenses.

En 2006, el Congreso fue más allá al aprobar la Ley de Preparación ante Pandemias y Riesgos Múltiples (PAHPA).

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Justo el año pasado, el Presidente Trump promulgó actualizaciones de la PAHPA, la legislación bipartidista en la que trabajamos que orienta las políticas federales de preparación y respuesta y esboza funciones de liderazgo claras para hacer frente a las amenazas para la salud pública.

La PAHPA creó el cargo de Subsecretario de Preparación y Respuesta en el HHS, para que no quede ninguna duda de quién es la responsabilidad de garantizar que nuestro país está preparado para responder a este tipo de emergencias.

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A través de la PAHPA, el Congreso también dio al HHS autoridades adicionales para dar prioridad a la financiación del desarrollo de vacunas para nuevas enfermedades y reforzar nuestra red de médicos, enfermeras y profesionales de la medicina para que estén preparados para responder a cualquier escenario. Y mejoramos el Fondo de Emergencia de Salud Pública para garantizar que quienes están en primera línea tengan un acceso más rápido a los fondos que necesitan.

Uno de nosotros es Presidente de la Comisión de Sanidad del Senado y el otro es el autor de la PAHPA. Hemos colaborado con nuestros colegas demócratas para actualizar la PAHPA con lo que hemos aprendido de pandemias anteriores, como el brote de coronavirus del SARS en 2003, el virus de la gripe H1N1 en 2009 y los brotes más recientes de los virus del Ébola y del Zika.

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Independientemente del brote o la amenaza, el Congreso y el gobierno federal han estado atentos para identificar las lagunas en sus esfuerzos de preparación y mejorar sus capacidades de respuesta.

El marco de preparación y respuesta en materia de salud pública que el Congreso ha puesto en marcha y que la Administración Trump está aplicando hoy activamente está ayudando a proteger a los estadounidenses. A lo largo de los años, este marco se ha diseñado para ser flexible e innovador, de modo que no sólo estemos preparados para hacer frente al coronavirus hoy, sino a nuevas amenazas para la salud pública en el futuro.

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Richard Burr (republicano de Carolina del Norte) es Presidente del Comité de Inteligencia del Senado y autor de la Ley de Preparación frente a Peligros Pandémicos.