Dra. Nicole Saphier: Corregir los errores del coronavirus: mientras continúa la primera oleada, podemos aprender de estas lecciones

Alrededor de las 3 de la madrugada de un día de abril se llamó a una ambulancia para que acudiera a casa de una joven familia de Nueva Jersey que estaba haciendo todo lo posible por decirse a salvo durante la pandemia de COVID-19.

Volvamos un par de semanas atrás, cuando se anunció la Orden Ejecutiva nº 109 en Nueva Jersey. Ordenaba la suspensión de todas las cirugías electivas y procedimientos invasivos realizados en adultos a partir del 27 de marzo. Fue una medida sin precedentes que la mayoría de nuestras generaciones no habían visto antes y que ahora se está repitiendo en zonas del país con un aumento de nuevos casos.

Tras ver las tragedias ocurridas en Italia, supe que se salvarían vidas si hacíamos lo posible para que los estadounidenses dispusieran de suficientes camas de hospital, respiradores y personal para prepararse para la afluencia de pacientes críticos que pronto llegaría. Sin embargo, el concepto de que algo fuera "electivo" en la asistencia sanitaria era bastante elusivo, fuera de las obvias cirugías plásticas puramente cosméticas.

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Lo que nuestro sistema sanitario (principalmente los administradores con experiencia clínica nominal) no hizo correctamente fue asumir que todos los casos que no llegaran a urgencias eran intervenciones electivas y les quitaron la capacidad de decisión a los médicos y a los pacientes. No sólo se cancelaron las cirugías plásticas, sino que se interrumpieron otras intervenciones, como las pruebas de detección del cáncer y las cirugías preventivas.

El motivo de la llamada telefónica de las 3 de la madrugada de abril fue la rotura de un aneurisma cerebral en una mujer joven que estaba en casa con su marido y sus dos hijos pequeños. El aneurisma se había descubierto incidentalmente un mes antes, durante una prueba de imagen cerebral que le hicieron por un motivo accesorio.

El riesgo de muerte en una persona con un aneurisma cerebral que se rompe oscila entre el 70 y el 80 por ciento, por lo que el objetivo es identificar el aneurisma antes de que se rompa. En el caso de la joven, el riesgo de rotura del aneurisma, dado su tamaño, era de un 40% en los cinco años siguientes. No constituía una "urgencia", en el sentido de que no se estaba muriendo en ese momento, pero murió tres semanas después por la rotura del aneurisma.

Esa fue la llamada que recibieron los primeros intervinientes: alguien se estaba muriendo por la rotura de un aneurisma y necesitaba atención médica inmediata. Esto no es infrecuente. Cada 18 minutos se rompe un aneurisma cerebral y la mayoría de la gente ni siquiera sabe que lo tiene.

Esta mujer tuvo la suerte de haberlo detectado antes de que se rompiera y se había asegurado un tratamiento para evitar que se rompiera. Sin embargo, a causa de la orden ejecutiva que intentaba hacer sitio a los pacientes de COVID, su procedimiento "electivo" para tratar su aneurisma fue cancelado a pesar de su persistente refutación. Tras la rotura, permaneció en una cama de la UCI durante dos semanas antes de sucumbir a la devastadora lesión cerebral.

En última instancia, la cancelación de su intervención "electiva", que se habría realizado en régimen ambulatorio y no habría requerido cama hospitalaria, provocó un retraso en la asistencia que hizo necesaria una cama en la UCI y, en última instancia, la muerte de esta joven madre.

A medida que aumentaban los casos de SRAS-CoV-2 a finales de marzo, los hospitales, los sistemas sanitarios e incluso las consultas privadas redujeron drásticamente los servicios de hospitalización y no urgentes para prepararse para una afluencia de pacientes de COVID-19. Por desgracia, esta decisión debería haber sido más selectiva y meditada.

Nuestro cierre de la asistencia médica es la espada de doble filo que nadie quería y estamos viendo las ramificaciones de tales esfuerzos. 

En lugar de detener la atención médica, se debería haber actuado primero en las reuniones sociales en interiores para disminuir la propagación. Ahora que estamos viendo una continuación de la primera oleada en varias regiones de nuestro país, advierto a nuestros dirigentes y al público estadounidense que eviten repetir nuestros errores.

Una encuesta de la Kaiser Family Foundation reveló que el 48% de los estadounidenses afirmaron que ellos o un familiar suyo cancelaron o retrasaron la atención médica a causa de la pandemia, y el 11% dijo que el estado de la persona empeoró como consecuencia del retraso de la atención.

Con el aumento de casos, los medios de comunicación informan de una menor disponibilidad hospitalaria en algunas zonas. Sin embargo, en Houston y Austin, menos del 15% de las camas hospitalarias están ocupadas por pacientes de COVID-19. Muchos pacientes son personas que necesitan hospitalización porque retrasaron la atención hasta el punto de necesitar ahora un tratamiento más intensivo.

Además, los hospitales están realizando pruebas de COVID-19 a todos los pacientes ingresados, independientemente del motivo de presentación, lo que puede inflar artificialmente el número de hospitalizaciones notificadas como relacionadas con el COVID. Esta fue una crítica común en el área de la ciudad de Nueva York, que promulgó el miedo y dio una falsa sensación de realidad respecto a la situación.

Aunque el aumento de nuevos casos es preocupante, debemos tomarnos un momento y alabar al pueblo estadounidense por utilizar los conocimientos adquiridos en los últimos meses y hacer lo posible para proteger a los más susceptibles: los ancianos y las personas con enfermedades crónicas. La edad media de los que dan positivo y son hospitalizados es significativamente inferior ahora a la de hace incluso un mes, y por eso la tasa de mortalidad no ha reflejado lo que vimos anteriormente. Es una noticia increíble y algo de lo que debemos estar orgullosos, ya que nuestros ancianos parecen estar más protegidos. Mientras permanecemos vigilantes para proteger a los vulnerables en la reapertura, recordemos también que debemos cuidar de nosotros mismos mientras tanto.

La cruda realidad es que los estadounidenses tendemos a llevar una vida más insana que nuestros homólogos mundiales, principalmente en términos de obesidad, enfermedades cardiacas y diabetes. Dado que muchos de nosotros evitamos o retrasamos la atención médica rutinaria durante este tiempo, los sistemas hospitalarios atienden ahora a pacientes cuyas enfermedades crónicas en brote requieren ahora hospitalización e incluso tratamiento en UCI.

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Nuestro cierre de la asistencia médica es la espada de doble filo que nadie quería y estamos viendo las ramificaciones de tales esfuerzos.

Hubo personas que murieron porque evitaron recibir asistencia o porque ésta se retrasó involuntariamente, y ahora nuestro sistema sanitario está siendo puesto a prueba mientras intenta reparar los daños causados en medio de la lucha contra una pandemia con opciones de tratamiento limitadas y sin vacuna disponible.

Desde el cáncer hasta el COVID19, el diagnóstico y el tratamiento precoces son clave para la supervivencia y para reducir la carga social de la enfermedad avanzada. Lo que puede tratarse fácilmente como paciente ambulatorio requiere una cama de hospital si retrasas la atención. Hazte la mamografía, comprueba tu tensión arterial y asegúrate de que tienes suficientes reabastecimientos de cualquier medicación. Estas sencillas acciones ayudarán a mantener nuestras camas hospitalarias disponibles para los casos más urgentes. Si nuestro objetivo es garantizar un número suficiente de camas hospitalarias y de UCI al tiempo que intentamos mantener abierta nuestra economía, tenemos que llevar una vida lo más sana posible para asegurarnos de que existe una red de seguridad cuando sea necesario.

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El virus prospera en espacios cerrados con una exposición prolongada, y los rastreadores de actividad nos dicen que congregarse en bares y discotecas está propagando la enfermedad. Si cancelar la hora feliz significa que podemos evitar volver a cerrar los servicios médicos y toda la economía, deberíamos hacerlo. Centrémonos en objetivos a largo plazo en lugar de ceder a alegrías a corto plazo que no harán más que transmitir un virus que ya ha matado a más de 120.000 estadounidenses en poco más de tres meses.

Ninguna legislación, medicamento o vacuna nos sacará de esta crisis. Más bien serán nuestros propios comportamientos los que garanticen una disponibilidad hospitalaria adecuada y disminuyan la propagación del virus entre los ancianos. Yo am haciendo mi parte. ¿Haces tú la tuya?

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