Dra. Claire Pomeroy: La raza no debe ser un factor en la atención oncológica
{{#rendered}} {{/rendered}}Corría el año 1967 y el Dr. Harold Freeman acababa de llegar al Hospital de Harlem para su primer trabajo. Había aprendido las últimas técnicas durante su residencia en cirugía en la Universidad Howard y en el Memorial Sloan-Kettering (MSK). Pero ahora, en Harlem, se sintió desolado al descubrir que la mayoría de sus pacientes tenían una enfermedad demasiado avanzada para la curación quirúrgica.
Sus pacientes -en su mayoría mujeres afroamericanas pobres con cáncer de mama- sólo tenían una tasa de supervivencia del 39%, frente al 75% habitual. Freeman recordó: "Tenía muchas ganas de salir y hacer lo que pudiera... pero entonces me enfrento a un cáncer en fase avanzada, demasiado tarde para ser eficaz técnicamente".
Freeman se dio cuenta de que muchos de sus pacientes estaban "más preocupados por el dolor de la falta de alimentos, ropa y cobijo, y por el dolor de la delincuencia violenta que por el indoloro bulto de su pecho". Sabía que había que abordar estos problemas, que ahora se denominan determinantes sociales de la salud. Conmocionado, preguntó: "¿Debería ser la pobreza un delito castigado con la muerte?".
{{#rendered}} {{/rendered}}Estaba decidido a encontrar un nuevo enfoque que garantizara que las mujeres tuvieran ayuda con estas circunstancias vitales para que se les diagnosticara antes, se les tratara con más eficacia y tuvieran más posibilidades de curación.
Las disparidades del cáncer en función de la raza y la situación socioeconómica siguen siendo muy marcadas hoy en día. Los factores económicos, culturales y sociales limitan con demasiada frecuencia el acceso de los pacientes pertenecientes a minorías a las herramientas de diagnóstico y las modalidades de tratamiento que están mejorando los resultados del cáncer en otros segmentos de la población.
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En general, las minorías y quienes viven en barrios desfavorecidos siguen teniendo más probabilidades de que se les diagnostique un cáncer en fase avanzada y peores tasas de supervivencia. Los afroamericanos tienen las tasas de mortalidad más altas y las tasas de supervivencia más bajas de todos los grupos raciales o étnicos de EE.UU. en la mayoría de los tipos de cáncer; en el caso del cáncer de mama, la mortalidad sigue siendo aproximadamente un 40% más alta. Y como las mujeres negras tienen más probabilidades de padecer la forma más mortal de cáncer de mama "triple negativo", es especialmente imperativo que se reduzcan al mínimo los obstáculos al diagnóstico precoz y al tratamiento eficaz.
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Un determinante social clave del éxito de la intervención contra el cáncer, entre muchos otros, es la calidad de la relación médico-paciente. Las barreras culturales y lingüísticas pueden disuadir a los pacientes de someterse a las pruebas oportunas, impedirles comprender las opciones de tratamiento y disuadirles de participar en ensayos clínicos. Está claro que los pacientes responden mejor y desconfían menos de los profesionales y el personal médico con los que comparten cultura, raza, lengua y experiencia vital.
{{#rendered}} {{/rendered}}El acceso al apoyo logístico también puede ser decisivo para optimizar los resultados oncológicos de los pacientes con dificultades. La ayuda con cargas como coordinar las bajas laborales, organizar el cuidado de los niños, facilitar el transporte y conseguir la aprobación del seguro libera a los pacientes para que se adhieran a regímenes médicos complicados.
Dicho de otro modo, los mejores resultados en el tratamiento del cáncer están directamente correlacionados con la capacidad del paciente para centrarse en su salud y curación. El apoyo para garantizar las necesidades básicas de vivienda segura, alimentos nutritivos y transporte permite a los pacientes hacerlo.
Las innovadoras intervenciones del Dr. Freeman en la comunidad de Harlem se centraron en abordar estos determinantes sociales críticos que repercuten en los resultados del tratamiento. Empezó estableciendo centros gratuitos de detección del cáncer que evolucionaron hasta convertirse en un programa de navegación del paciente por el que recibió el Premio Mary Woodard Lasker al Servicio Público en 2000. Sus programas comunitarios ayudaron a que los pacientes pasaran a tiempo por el continuo de la asistencia sanitaria, desde la prevención y la detección hasta el diagnóstico y el tratamiento.
{{#rendered}} {{/rendered}}En 2003, con el apoyo de Ralph Lauren y Harold Varmus (presidente del MSK y Premio Lasker 1982), el trabajo del Dr. Freeman le llevó a cofundar el Centro Ralph Lauren para el Cuidado del Cáncer en Harlem.
El centro atiende ahora a unos 12.000 pacientes al año de comunidades desatendidas de toda la ciudad de Nueva York y ofrece pruebas diagnósticas del cáncer junto con "navegadores de pacientes" (incluido un equipo jurídico gratuito) que ayudan con el transporte, el cuidado de los niños, la vivienda y las autorizaciones de los seguros. El personal procede de entornos similares y habla las mismas lenguas que las comunidades a las que sirve, por lo que es más fácil que los acepten como asesores dignos de confianza.
Basándose en los éxitos de Freeman, el Congreso aprobó en 2005 la Ley de Prevención de Enfermedades Crónicas y Navegación del Paciente, asignando fondos para 20 centros de navegación del paciente en todo el país. En la actualidad, se han creado programas que utilizan este enfoque en el Instituto Oncológico Dana-Farber, la Fundación Nacional del Cáncer de Mama, el Hospital Infantil de Seattle y otros.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los programas de navegación de pacientes de Freeman y los inspirados en él han demostrado su eficacia para abordar los determinantes sociales y mejorar la supervivencia del cáncer. Los pacientes que reciben este tipo de apoyo tienen casi 2,5 veces más probabilidades de someterse a exámenes médicos que salvan vidas. Y en general, la navegación del paciente produce mayores índices de satisfacción y empoderamiento, aumenta la adherencia al tratamiento y es económicamente beneficiosa para los proveedores.
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La investigación biomédica ha aportado enormes avances en la capacidad de diagnosticar y tratar muchos tipos de cáncer, y la financiación y el apoyo continuos a la investigación oncológica son ahora más importantes que nunca. Las tasas de mortalidad por ciertos tipos de cáncer están disminuyendo entre las minorías, y es evidente que vamos en la dirección correcta. Sin embargo, si como sociedad queremos cerrar eficazmente la "brecha del cáncer" racial, debemos garantizar un acceso equitativo a los descubrimientos que están salvando vidas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Dr. Freeman nos proporcionó una hoja de ruta inestimable: Abordar los determinantes sociales de la salud debe ser un principio central del éxito de la oncología. ¡Nuestros pacientes más vulnerables no pueden permitirse más retrasos!