Cuando estaba en la universidad, un amigo mío desarrolló una reacción paranoica a un fuerte lote de marihuana. Nunca olvidaré la retorcida expresión de miedo de su rostro. Con el tiempo, se recuperó, pero siempre me pareció que nunca volvía a ser el mismo, y hasta el día de hoy desconfía de la gente.

Cuando me hice médico, observé esta reacción con mucha más frecuencia en la sala de urgencias donde trabajaba, y me di cuenta de que las cepas de marihuana que fumaba la gente eran cada vez más fuertes.

Vi ansiedad y depresión y, ocasionalmente, psicosis en toda regla, que se caracteriza por una ruptura de la realidad con pensamientos delirantes y, a veces, alucinaciones.

DR. MARC SIEGEL: FUMAR MUCHA MARIHUANA SE HA RELACIONADO AHORA CON ESTE EXTRAÑO SÍNDROME

El trastorno provocado por fumar hierba se conoce como psicosis inducida por el cannabis.

Los pacientes que yo veía estaban siempre agitados, y los tratábamos con mediación antipsicótica, que generalmente funcionaba. Pero a veces la marihuana precipita un brote psicótico en un adolescente o adulto propenso a la esquizofrenia, y nunca vuelven del todo a la realidad a pesar de un tratamiento agresivo.

Cuando una persona inhala un cigarrillo de marihuana, lo ve en términos de potencial de placer, alteración de la conciencia, reducción del dolor.

Como médico, considero que contiene una sustancia química activa que tiene implicaciones para la salud. Así es como veo todas las sustancias bioquímicas, independientemente de que se vendan sin receta o sólo con receta. La marihuana contiene una sustancia química muy potente, el tetrahidrocannabinol, THC, que tiene fuertes efectos psicológicos.

Los factores genéticos son importantes. Se ha demostrado que una variante del gen AKT1, que afecta a la dopamina en el cerebro, aumenta el riesgo de psicosis en los fumadores de marihuana.

Aunque el contenido de THC del Cannabis es variable, es evidente que se ha vuelto mucho más potente a lo largo de los años, y ahora se encuentra muchas veces más THC en la hierba que en la década de 1970, cuando era habitual que fuera inferior al 2%. Este cambio es en gran parte responsable del aumento de la paranoia y la psicosis entre la población general.

De hecho, un gran estudio europeo en 11 regiones y un 12º en Brasil, publicado en la estimada revista médica británica The Lancet esta semana pasada, determinó que "el 20% de los nuevos casos de trastorno psicótico en todos nuestros sitios podrían haberse evitado si se hubiera abolido el consumo diario de cannabis".

En Ámsterdam, Londres y París -tres ciudades conocidas por el alto contenido de THC de la marihuana- se descubrió la friolera de un 50% (Ámsterdam) y un 30% (Londres) de nuevos casos de psicosis asociados a formas potentes de la droga.

En cambio, en Italia, donde la hierba está restringida al uso médico e industrial y en las tiendas de Cannabis se puede adquirir una forma mucho más débil, se descubrió que la tasa de nuevos episodios psicóticos era inferior al 10%.

A medida que la marihuana recreativa se legaliza y está más ampliamente disponible, el contenido elevado de THC es cada vez más común y también lo es la psicosis. El número anual de casos de psicosis inducida por el cannabis en Canadá va en aumento y ya se ha duplicado de 2012 a 2017.

En Colorado, donde la marihuana recreativa es legal desde 2012, la prevalencia de diagnósticos de salud mental en las visitas a urgencias es ahora mayor que en quienes no han consumido marihuana.

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Son argumentos médicos importantes, no políticos ni jurídicos. Pero las realidades de la salud pública deben influir en nuestra política y nuestras leyes.

Como internista en ejercicio, puedo decirte que no hay almuerzos gratis cuando se trata de tu salud. Con la marihuana recreativa cada vez más disponible (ahora es legal en 10 estados, más el Distrito de Columbia, y hay más en camino), el riesgo de trastornos psiquiátricos, incluida la preocupante psicosis debilitante, no hará más que aumentar.