Eli Steele Cómo el fracaso de Biden en Afganistán y la valentía de los 13 Caídos cambiaron mi opinión sobre el 11-S

Cuando Shana Chappell dio a luz al soldado de infantería de marina Kareem Nikoui el 4 de enero de 2001, no sabía que los primeros meses de su hijo en la Tierra serían los únicos en los que Estados Unidos no estaría en guerra durante su vida. El 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos sufrió su ataque más mortífero desde Pearl Harbor. El presidente George W. Bush lanzó la Operación Libertad Duradera y la guerra de Afganistán comenzó oficialmente el 7 de octubre de 2001. Mientras Shana amamantaba a su bebé en el pequeño pueblo de caballos de Norco -a unos 100 km al este de Los Ángeles-, no tenía forma de saber que su hijo, junto con otros 12 guerreros, perdería la vida 20 años después al final de la brutal y trágicamente fallida guerra de Estados Unidos en Afganistán. 

Cuando el terrorista suicida del ISIS-K explotó a pocos metros de la Puerta de la Abadía del Aeropuerto Internacional Hamid Karzai de Kabul a las 17:36 horas del 26 de agosto de 2021, Kareem se convirtió en el último de los 2.421 estadounidenses muertos en esta guerra. Shana sería la primera en argumentar que la muerte de su hijo no importaba más que la de cualquiera de los demás, y no es así. Todas las vidas tienen valor. Sin embargo, hay algo diferente en Kareem y en los otros 12 que han llegado a ser conocidos por sus familias y sus compatriotas estadounidenses como los 13 Caídos. 

Sin tener culpa alguna, sus muertes quedaron irrevocablemente ligadas a uno de los momentos más oscuros de la historia de Estados Unidos. Aunque los 13 Caídos se aferraron a su honor y a las obligaciones humanitarias de Estados Unidos hasta su último aliento, sus dirigentes prefirieron la conveniencia política a las realidades sobre el terreno y rompieron la fe con ellos. 

Conocí a Shana en la tumba de Kareem en Norco hace varias semanas. Me habían pedido que colaborara en la serie Héroes de Kabul de Fox Newscon motivo del primer aniversario de la tragedia del 26 de agosto. Shana me pareció una mujer dura, que dice las cosas como son y que tiene un corazón de oro. Cuando le pregunté durante la entrevista qué pensaba de la forma en que los líderes habían gestionado la retirada de Afganistán, no pestañeó: "¿Qué líderes?" Preguntó por qué el presidente Joe Biden, que votó a favor de la guerra de Afganistán como senador en 2001, se negó a decir los nombres de los 13 Caídos, incluso durante su discurso sobre el Estado de la Unión. A continuación, antepuso su siguiente pregunta a los respetos a la familia de George Floyd y preguntó por qué ese mismo presidente mencionó a Floyd por su nombre, invitó a su familia a la Casa Blanca y lo elogió como héroe, pero no a su hijo ni a los demás.

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Vivimos en tiempos hiperpolíticos, pero su tono me pareció más existencial que otra cosa. No podía comprender lo poco que le importaba la vida de su hijo a su comandante en jefe. 

Cuando la dejé aquel día, pensé que podría ser la última vez que la viera. Una semana después, un sábado por la noche, cuando estaba viendo una película con mis dos hijos, recibí un mensaje de texto suyo invitándome a unirme a ella en la caravana conmemorativa del 27 de agosto de San Clemente a Norco. El nombre de la caravana: "Di sus nombres".

La víspera de la caravana, me enteré de que Biden había pronunciado por fin los nombres de los 13 Caídos para conmemorar el primer aniversario. Cuando llegué a San Clemente al día siguiente con Shana, estaba claro entre los marines -activos e inactivos- que las palabras del presidente sonaban huecas.

Shana me mostró entonces una transcripción de la página web de la Casa Blanca en la que un periodista preguntaba al presidente tras su discurso si había estado en contacto con alguna de las familias de la Estrella Dorada en el último año. Biden respondió: "Hoy no, pero he hablado en el pasado". La última vez que Shana habló con el presidente fue en Dover, donde recibió el féretro de su hijo. Posteriormente envió una petición formal a través del representante Ken Calvert, solicitando una reunión con el presidente. Hasta la fecha, ha sido ignorada. 

Mientras caminaba entre las motocicletas, los coches y los camiones elevados con impresionantes banderas, el olor a gasolina y el cercano Chick-fil-A en el aire, me quedó claro que seríamos Nosotros, el Pueblo, y no el gobierno, quienes honraríamos y conmemoraríamos a quienes lo dieron todo. Se negaron a tratar a los 13 Caídos como una pérdida aceptable o, peor aún, como daños colaterales. 

Shana me había contado que Kareem siempre había querido ser marine, desde que vio a los marines vestidos de azul en un centro comercial cuando tenía cuatro años. Desde esa temprana edad, se esforzó por comportarse con honor y dignidad humana básica. El recuerdo que más conmueve a Shana es cuando el propietario de una licorería local siguió a Kareem y a su hermano pequeño hasta el exterior con lágrimas en los ojos. Shana temía que sus hijos hubieran hecho algo malo. En cambio, el dueño le dijo que, tras pagar los aperitivos, le habían mirado a los ojos al salir y le habían dicho: "Que Dios os bendiga".

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Incluso después de alistarse en los Marines al salir del instituto de Norco, Kareem trató de ser el mejor. Sus compañeros marines me contaron cómo los traía a Norco desde Camp Pendleton y, en lugar de dormir hasta tarde y comer hasta hartarse, los empujaba a agotadoras carreras y caminatas, a menudo con mochilas lastradas. 

Estas acciones fueron las de un joven que prestó solemnemente su juramento a los Marines y que creía en la grandeza de nuestra imperfecta nación. 

Aunque nunca presté servicio, puedo entender el espíritu de Kareem en cierto modo. A menudo he llevado a mis hijos a ver el inquietante pero hermoso monumento conmemorativo del 11-S en el inmenso césped de la Universidad Pepperdine, donde cursé mis estudios de posgrado. Mientras el océano Pacífico centelleaba a través de la autopista 1, veía a mis hijos correr por el interminable despliegue de banderas, cada una de las cuales marcaba la muerte de un estadounidense o de un extranjero. Cuando se cansaban, les contaba que Estados Unidos estaba en una guerra larga y difícil para mejorar las cosas en Afganistán, donde la ejecución de mujeres vestidas con burka en campos de fútbol por delitos menores era la norma. También les contaría cómo una de mis profesoras en esta universidad había hablado con tanto orgullo del trabajo que estaba haciendo con otros para mejorar la vida de las mujeres y niñas afganas mientras intentaban civilizar y modernizar su nación. 

Había habido muchos fracasos en el camino, pero había que sentirse orgulloso de saber que los estadounidenses luchaban en honor de los que perecieron el 11-S, y también había que sentirse orgulloso de los que se sacrificaron para llevar el faro de la esperanza y la libertad a los extranjeros oprimidos del otro lado de la tierra. 

Quizá por eso la retirada de Biden fue devastadora para muchos en esta nación, tanto si estábamos de acuerdo con la retirada como si no. La administración Trump y los talibanes firmaron el Acuerdo de Doha en febrero de 2020. Sin embargo, pronto se hizo público que los talibanes no cumplían casi ninguno de sus compromisos en el acuerdo. Por eso fue una sorpresa que el 8 de julio de 2021, Biden dijera: "La probabilidad de que los talibanes lo invadan todo y se adueñen de todo el país es improbable". Y añadió: "La reducción se está llevando a cabo de forma segura y ordenada, dando prioridad a la seguridad de nuestras tropas...".

La nación entera se derrumbó en manos de los talibanes el 16 de agosto, un colapso asombroso que hundió en arenas movedizas cualquier progreso que nosotros y los buenos afganos hubiéramos logrado. El comandante en jefe prefirió la política al verdadero liderazgo, la política a las realidades sobre el terreno, la política a los derechos humanos y la política al honor de nuestra nación.

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Mientras viajaba con Shana en la caravana de San Clemente a Norco, en el interior del camión reinaba el silencio. Mientras los guardias de carretera bloqueaban con sus motocicletas las rampas de acceso a la autopista para que la caravana pudiera pasar intacta, me pregunté cómo podía llevar ella esta carga que no había hecho sino hacerse más pesada con el reciente suicidio de su hijo mayor, Dakota, que no había podido asimilar cómo se habían llevado a Kareem. 

El rostro estoico de Shana se descompuso en una sonrisa triste, y me dijo que lo único que la había ayudado a superar el último año eran los hermanos marines de Kareem, los mismos hombres que él trajo a casa cuando estaba vivo. Todos los viernes se metían en el coche para ir de Camp Pendleton a Norco y pasaban con ella todo el fin de semana. Para ella es muy importante saber que los hermanos marines de Kareem lo apreciaban tanto como para hacer algo así. La llaman mamá y se han convertido en sus hijos. 

Finalmente llegamos a Norco, donde se celebró una emotiva ceremonia. Se entonaron canciones de pérdida y hermandad. Un pastor local habló de cómo podemos reconfortarnos unos a otros en estos momentos. Shana abrazó a todos los que estaban allí. Después, nos dirigimos a la tumba de Kareem para terminar allí el día. 

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Mientras observaba a Shana y a sus marines beber cervezas y sorber margaritas heladas durante la luz mortecina, pensé en el próximo aniversario del 11-S. Cuando este año vuelva a las banderas del césped de Pepperdine con mis hijos, sé que no será lo mismo. La esperanza y el orgullo que tuve en los últimos años han desaparecido.

Al mismo tiempo, no puedo dejar a mis hijos sin esperanza. Empezaré contándoles cómo fracasó nuestro gobierno en Afganistán para que conozcan la realidad de lo que ocurrió allí. 

Entonces les hablaré de Kareem y del resto de los 13 Caídos. Les contaré cómo Kareem creció en una América como la suya, donde profesores, pastores, entrenadores, vecinos y padres les educaron para valorar la vida, el honor y la bondad humana básica. Les contaré cómo Kareem respondió a la llamada para ir a Afganistán sin rechistar, incluso cuando toda la nación estaba en caída libre. Él y sus compañeros guerreros fueron recibidos por un mar desesperado de humanidad que avanzaba hacia ellos, suplicando libertad. Las calles estaban llenas de aguas residuales y cadáveres. Aun así, Kareem y los demás repartieron sus aguas y raciones. No pensaban en sus propias vidas mientras ayudaban a extraños a ponerse a salvo. En su último día, Kareem rescató a tres familias y estaba levantando a un niño cuando estalló la bomba. Hasta su último aliento, cada uno de los 13 Caídos nunca traicionó a Estados Unidos. Entonces les diré a mis hijos que es a esta esperanza hecha posible por el heroísmo desinteresado de los 13 Caídos a la que debemos aferrarnos y sobre la que debemos construir a medida que avanzamos hacia un futuro incierto.