ELI STEELE: El trabajador estadounidense lucha contra la pandemia, la cadena de suministro y la inflación para mantener vivo su negocio

Todos tenemos un propósito en la vida. Algunos nunca lo encontramos. Michelle y Eric Smith encontraron el suyo en una cafetería de Jacksonville, Carolina del Norte, situada a varios cientos de metros de donde están enterrados muchos de los ilustres marines de Montford Point. Cuando el matrimonio fundó Brewed Downtown hace nueve años y lo convirtió poco a poco en un negocio sólido, no podían prever que un día se verían afectados por una pandemia, una crisis de la cadena de suministro, la inflación y la maquinaria empresarial en constante expansión. 

Lo que hizo que Michelle y Eric siguieran adelante no fue el dinero, aunque ciertamente necesitaban ganar lo suficiente para mantener un estilo de vida que Michelle describió como "no pobre pero tampoco de clase media". Quizá la mejor forma de describirlos sea la de estadounidenses trabajadores, y lo que les hizo seguir adelante fue la comunidad. 

Tengo que admitir que me había hastiado de esa palabra. He vivido en Los Ángeles los últimos 25 años, y lo más difícil de encontrar allí o en otras zonas urbanas es una comunidad, o incluso la sensación de que existe. La mayoría de los comercios que bordean las calles donde vivo son propiedad de empresas, y sus escaparates suelen estar cubiertos de anuncios que intentan atraer el dólar de mi bolsillo al suyo. 

Sin embargo, cuando entré en Brewed Downtown por primera vez, tuve una sensación de déjà vu cuando Michelle se acercó a mí en su scooter y me saludó con una taza de café recién hecho que me sentó de maravilla. Los clientes entraban a trompicones, aún con sueño en los ojos, y se les saludaba por su nombre. Mientras Eric preparaba el desayuno en la cocina, se retomaron las conversaciones desde donde se habían dejado la última vez.

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Me sentí como si estuviera de vuelta en mi antiguo trabajo de cafetería en Monterey, donde trabajaba en el turno de noche cuando era adolescente. La mayoría de mis clientes eran militares del cercano Fuerte Ord, y había llegado a conocerlos bastante bien. Llegué al punto de esperar con impaciencia mis turnos para poder continuar mis conversaciones o debates con ellos. Aquel trabajo se había convertido en mi comunidad y, por desgracia, ese trabajo, ese negocio y esa comunidad desaparecieron de la noche a la mañana cuando el presidente Clinton cerró Fort Ord. 

Michelle me confió que temía que el negocio no pudiera sobrevivir ni a la crisis de la cadena de suministro ni a la inflación. Cuando llegó la pandemia, Brewed Downtown fue uno de los pocos negocios que permanecieron abiertos. Los trabajadores sacaban comida por la ventanilla de autoservicio para sus agradecidos clientes habituales. 

Después de muchos meses, Michelle y Eric pensaron que habían visto lo peor. Entonces la crisis de la cadena de suministro les golpeó duramente. Aun así, Michelle se las arregló, encontrando sustituciones siempre que podía. Estaba decidida a no suprimir platos del menú, ya que sus clientes habituales tenían sus favoritos, pero al final lo redujeron.

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Entonces empezaron a subir los precios de todo. Solía encargar 500 tazas por unos 50 $. Hace varias semanas, ese precio subió a 148 $. Lo mismo ocurrió con las tapas, las pajitas, las servilletas, los siropes aromatizados, los granos de café y todos los alimentos que llenaban la nevera y la despensa.

A medida que pasaban los días y los precios seguían subiendo sin tregua, Michelle y Eric veían que su cuenta de resultados entraba en números rojos. ¿Cómo podían invertir la tendencia? Subieron los precios varios céntimos, pero el 85% de sus clientes son marines que no ganan "casi nada". Michelle conoce bien la vida de servicio; ella misma es veterana de la Marina. 

Entonces tocó fondo. El pasado agosto, recibió una llamada de su representante de ventas en US Foods, informándole de que la empresa ya no podría atender su negocio. El representante le dijo que sólo el 35% de las cuentas más importantes seguirían recibiendo envíos. En otras palabras, la América corporativa se quedaba con lo suyo, mientras que las pequeñas empresas quedaban abandonadas a su suerte. 

El representante de ventas le dijo a Michelle que no era nada personal. Luchadora por naturaleza, Michelle intentó no tomárselo como algo personal, pero no pudo evitarlo. Me contó que US Foods empezó con pequeñas empresas y creció gracias a ellas hasta convertirse en el gigante que es hoy. Michelle se sintió quemada por la deslealtad después de hacer pedidos a la empresa durante 50 semanas cada año durante nueve años seguidos.

Michelle y Eric no agacharon la cabeza durante mucho tiempo, pues lo único que saben hacer es trabajar y ser amables con los demás. Empezaron a ir al supermercado, alargando su jornada laboral varias horas y comprando artículos a los mismos precios que el resto de nosotros. Su cuenta de resultados se hundió aún más.

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Para empeorar aún más las cosas, cuando encendían la televisión por la noche, escuchaban a líderes que, o bien hacían oídos sordos, o bien estaban muy alejados de las luchas de las pequeñas empresas de todo Estados Unidos. El presidente Biden, que se enorgullece de sus raíces obreras de Scranton, anunció que el puerto de Los Ángeles abriría 60 horas más a la semana para aliviar la crisis de la cadena de suministro, cuando ya funcionaba 24 horas al día durante siete días a la semana. El Secretario de Transporte , Pete Buttigieg, achacó la falta de trabajadores a la falta de guarderías, ignorando el hecho de que había un problema de guarderías antes de la pandemia y la gente seguía yendo a trabajar. La Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, minimizó repetidamente la amenaza de la inflación, incluso cuando los precios seguían subiendo ante sus propios ojos.

Cuando le pregunté a Michelle cómo iba a sobrevivir, se le llenaron los ojos de lágrimas. No habló de sí misma, ni de su marido, ni del negocio. Habló de la comunidad. Me habló de la mujer que entró con cara de perturbada. Cuando Michelle le preguntó qué le pasaba, la mujer reveló que le habían dicho que tenía cáncer, que tendrían que extirparle los dos pechos y que sólo tenía un 17% de posibilidades de sobrevivir. Michelle me habló entonces de la adolescente que era tan tímida que apenas hablaba con nadie. Sin embargo, por alguna razón, se sentía lo bastante cómoda con Michelle como para visitarla casi todos los días para comer y conversar. Michelle me contó muchas más historias, que fueron posibles gracias a la comunidad que ella y Eric crearon. 

Lo que más me gustó de Michelle y Eric es que no viven con la cabeza en las nubes. Saben que mucha gente les diría que dejaran el negocio y se rindieran. Pero renunciar es algo que no saben hacer, y sólo hay que echar un vistazo al pasado de Michelle para entender por qué. 

Antes de graduarse en el instituto de Reno, Nevada, se alistó en la Marina. Su hermano había muerto trágicamente de cáncer unos años antes y sus padres estaban muy endeudados debido a las facturas médicas. Michelle les dijo que cogieran el dinero de la universidad que habían ahorrado para ella y su hermano y pagaran las facturas. Ella entraría en la Marina y se abriría camino en el mundo. 

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Trabajó todos los días de su vida excepto durante la baja por maternidad. Ni siquiera un accidente de moto que acabó con la amputación de su pierna pudo detenerla. Ella y Eric se encontraron trabajando para una corporación durante años y, como muchos otros propietarios de pequeñas empresas, decidieron arriesgarse con ellos mismos, con su Sueño Americano. Sabían que querían estar cerca de la playa y de una base militar, y establecieron su hogar en Jacksonville. Michelle me dijo que ama su ciudad sin reservas y que no se imagina en ningún otro lugar. 

Antes de abandonar Brewed Downtown para volar a casa, Michelle me dio un largo y emotivo abrazo. Eric me dio un firme apretón de manos que lo decía todo. Dejaba a dos buenos amigos y eso es un testimonio de su carácter. Cuando regresé a Los Ángeles, pasé por mi Starbucks habitual y me detuve en la pequeña cafetería por la que había pasado innumerables veces. La propietaria, una mujer argentina, me preparó una taza de café casi tan buena como la de Michelle. Lo que me impresionó fue el orgullo que mostraba por su café y el interés que mostraba por sus clientes. Estas personas hacen posible las comunidades. Hemos perdido a muchas de estas personas a lo largo de los años, especialmente en los últimos tiempos. La pérdida para el tejido de nuestra sociedad será profunda si permitimos que más de estos trabajadores estadounidenses se queden en el camino.

Eli Steele es director de documentales y escritor. Su última película es "¿Qué mató a Michael Brown?" Twitter: @Hebro_Steele