A medida que se reconoce cada vez más la propagación comunitaria del nuevo coronavirus, muchos profesionales sanitarios de todo el país se encontrarán con pacientes, en todos los entornos asistenciales, que pueden estar infectados. Aunque muchos encuentros pueden producirse con el equipo de protección individual (EPI) adecuado puesto, a medida que aumenten los casos habrá cada vez más situaciones en las que los profesionales sanitarios puedan estar expuestos sin el EPI completo.

Actualmente, estos encuentros sin protección se gestionan poniendo en cuarentena a los profesionales sanitarios durante los 14 días del periodo de incubación del virus. Si esta política continúa, será desastrosa y paralizará aún más lo que ya será un sistema sanitario sobrecargado para hacer frente a una oleada de pacientes. Este planteamiento no es sostenible.

Los funcionarios de salud pública seguirán encontrando casos a medida que aumenten las pruebas y se produzcan transmisiones adicionales en las comunidades. Es probable que pronto lleguemos a un punto en el que la mayoría de los profesionales sanitarios se encuentren con casos conocidos de COVID-19. Una parte de estos encuentros puede producirse sin el uso completo del EPP. No podemos sentar un precedente que obligue a los trabajadores sanitarios sin signos de infección a no trabajar, no sea que nos encontremos sin personal suficiente para tratar a las personas infectadas.

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Será muy difícil responder a una oleada de pacientes en estado crítico con el número actual de médicos y enfermeras. Aunque debemos hacer todo lo posible para garantizar que el personal sanitario disponga del EPP necesario para protegerse mientras evalúa y trata a los pacientes, es crucial que las políticas relativas al personal sanitario se guíen por una ciencia sólida, teniendo en cuenta todo el contexto de esta pandemia.

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Cada día, los profesionales sanitarios están expuestos a innumerables amenazas infecciosas que van desde la gripe al VSR, pasando por el SARM y el VIH, sin necesidad de ponerse el EPI. La mayoría de estas exposiciones no dan lugar a la transmisión de enfermedades. Las exposiciones de consecuencias graves al VIH o la tuberculosis dan lugar a que se vigile a un empleado para que desarrolle sistemas y se le realicen pruebas si está justificado. No se les pone en cuarentena.

El nuevo coronavirus tiene una incubación media de una semana y se prolonga hasta dos semanas. El contagio está en función de los síntomas: un paciente que tose o estornuda es más contagioso que los que no presentan síntomas o éstos son mínimos.

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Los sistemas sanitarios deben vigilar a los trabajadores sanitarios para detectar signos de infección, posiblemente hacer que lleven una mascarilla quirúrgica en los encuentros con pacientes no relacionados con el COVID, y aislarlos si desarrollan síntomas. Este planteamiento -que es coherente con lo que se hace con otras exposiciones- debe aplicarse al nuevo coronavirus.

Pero poner en cuarentena a los trabajadores sanitarios de los entornos hospitalarios sienta un precedente que garantizará que no tengamos suficientes trabajadores sanitarios para tratar de forma eficaz y segura a los pacientes de COVID19.

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La Dra. Jennifer Nuzzo es investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria y profesora asociada del Departamento de Salud e Ingeniería Medioambientales y del Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins.