Para acabar con la crisis de los opiáceos necesitamos soluciones de sentido común, no la "reducción del daño

Al final de cada temporada electoral, como un reloj, el partido en el poder presume de resultados notables en informes rutinarios sobre empleo, economía, fabricación y más. La salud no es una excepción: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron recientemente que los datos de su agencia indicaban una reducción del 10% de las muertes por sobredosis en 2024.  

Esta sorpresa de octubre sería una tendencia bienvenida y esperanzadora. En realidad, aunque se confirme este hallazgo, el número de muertes por sobredosis sigue siendo de unas 100.000 al año, y la gran mayoría se deben a los opioides, principalmente al fentanilo. Si la reducción del 10% es real, no es ni de lejos suficiente.  

En los últimos años, en Estados Unidos se han producido trágicamente cifras históricas de muertes por sobredosis de opioides. Sólo los dos últimos años considerados supondrían el 33% del número total de muertes que se produjeron en las más de dos décadas anteriores. Eso es abominable. 

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La crisis de los opioides lleva aquí desde mediados de los años 90 y ha pasado por varias fases. Empezó con la idea equivocada de que los prescriptores debían aliviar cualquier dolor por cualquier medio, fuera cual fuera. Esto se hacía a menudo con grandes dosis de opioides. Apuntalados por el mito de que las personas con dolor no desarrollarían un trastorno por consumo de drogas, se recetaron analgésicos opiáceos en exceso a millones de personas. 

Como resultado, millones de pacientes con dolor se convirtieron en consumidores abusivos de analgésicos opiáceos. En 2010, con la presión ejercida por las juntas reguladoras sobre los prescriptores de altas dosis, disminuyó la disponibilidad de analgésicos opiáceos. Esto provocó una nueva oleada de consumo de heroína como sustituto, y aumentó la adicción.  

En 2013 siguió la importación de un sustituto barato, potente y mortal: el fentanilo. Este potente asesino se convirtió en la pesadilla de la adicción en Estados Unidos. 

El fentanilo es ahora el opioide ilícito predominante. Se encuentra con frecuencia en estimulantes, como la cocaína y la metanfetamina, e incluso en la marihuana. Esto contribuye a aumentar el número de muertes por sobredosis, porque los consumidores a menudo ni siquiera saben que hay fentanilo y no lo toleran.  

Este imparable desfile de drogas nocivas ha tenido un efecto devastador en las comunidades estadounidenses. En septiembre de 2022, la Oficina Presupuestaria del Congreso publicó un informe según el cual más de 500.000 personas habían muerto por sobredosis de opioides desde el año 2000. Si examinamos datos más recientes, según los CDC, hubo 84.181 muertes por sobredosis de opioides en 2022 y 81.083 en 2023. 

Damos la bienvenida a Robert Kennedy, Jr. hablando sobre esta epidemia. Tiene razón: debemos averiguar por qué el número de muertes por sobredosis ha aumentado tan drásticamente en los últimos años. Creemos que un factor importante es el reciente cambio en el enfoque de la adicción en este país.  

En lugar de tratamiento, se ha impulsado la "reducción de daños". No está funcionando. 

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Los principios de la reducción de daños fomentan la aceptación de un estilo de vida de consumo de drogas y centran los esfuerzos en reducir los daños del consumo de drogas mediante intervenciones como el uso de tiras reactivas de fentanilo, el intercambio de jeringuillas y la distribución de suministros como pipas para fumar estimulantes. Los defensores también fomentan un consumo de drogas más seguro con otras personas presentes, a menudo en público, donde una sobredosis puede revertirse in situ con naloxona, el antídoto contra la sobredosis de opiáceos.  

Por desgracia, se produjeron más muertes y se invirtió la demografía de las muertes por drogas. Hoy en día, las personas de color tienen mayores tasas de mortalidad por sobredosis que los blancos. En pocas palabras, la "reducción de daños" desmiente su propio nombre. Tal como la practica la Administración Biden-Harris , la reducción de daños ha producido más daños, no menos. 

En lugar de tratamiento, se ha impulsado la "reducción de daños". No está funcionando. 

De hecho, ningún consumo de drogas ilícitas puede hacerse "seguro" en este momento, dada la omnipresencia del fentanilo y, cada vez más, de otras sustancias como la xilacina ("tranq") que aumentan los efectos depresores del fentanilo y agravan el riesgo de sobredosis. En ciudades como Filadelfia, el "tranq" casi ha conquistado barrios enteros. 

En su lugar, el tratamiento, y no la reducción de daños, debe ser el principal impulso de la política sobre drogas en Estados Unidos. Debemos invertir más en intervenciones de prevención, incluida la educación de jóvenes y adultos sobre los peligros del consumo de drogas en la actualidad. También debemos generalizar el tratamiento de alta calidad basado en pruebas, incluido el uso de medicamentos aprobados por la FDA para los trastornos relacionados con el consumo de drogas.  

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Para ayudar a garantizar el acceso al tratamiento a todos los que lo necesiten, debemos trabajar con las partes interesadas de la comunidad para ofrecer recursos de tratamiento de forma aceptable para quienes viven en zonas diversas. Este enfoque de sentido común es lo que necesitamos hoy y en el futuro.   

Puede que sea año de elecciones, pero no se trata de política. Sencillamente, volver a centrarnos en el tratamiento salvará miles de vidas, infundirá esperanza y ofrecerá una oportunidad de recuperación a las personas, las familias y las comunidades.  

Eric Hargan fue secretario en funciones en 2017-2018 y vicesecretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. en 2017-2021.