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Washington se está preparando para aprobar otro paquete de ayuda COVID-19 de varios billones de dólares. Por muy necesarias que sean estas medidas de estímulo a corto plazo para evitar una depresión, lo cierto es que la factura de todo este gasto acabará llegando.

Pero, ¿y si hubiera una forma de que el Congreso proporcionara a las familias estadounidenses un aumento de 11.000 $ anuales en sus ingresos sin que costara un céntimo a los contribuyentes ?

Según el Índice Médico Milliman, la familia media de cuatro miembros gasta más de 28.000 $ al año en asistencia sanitaria. Esto incluye el coste de sus primas de seguro (aunque su empresa pague una parte de la prima, esa prestación sigue siendo la remuneración de los empleados).

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Mientras tanto, un análisis de Larry Van Horn, de la Universidad de Vanderbilt, ha demostrado que los pacientes que pagan en efectivo pagan precios que son, por término medio, un 40 por ciento más bajos que los planes de salud por los mismos servicios de asistencia sanitaria. Una reducción del 40 por ciento en los precios pagados por los servicios sanitarios representaría un ahorro de 11.000 $ al año, por familia.

La razón principal por la que los pacientes que pagan en efectivo pagan un 40% menos es que se toman el tiempo necesario para buscar el mejor valor por su dinero sanitario. En busca del ahorro, buscan proveedores que ofrezcan la mejor combinación de calidad, comodidad y precio.

Sin embargo, la mayoría de los pacientes no lo hacen, porque los precios son invisibles para ellos. Además, sus opciones se limitan a las redes de sus compañías de seguros. Esta es la razón principal por la que los precios de la asistencia sanitaria -y, por tanto, las primas de la asistencia sanitaria- siguen subiendo mucho más deprisa que la tasa de inflación año tras año. Hay pocas razones para que la mayoría de los proveedores de asistencia sanitaria ofrezcan precios competitivos, porque los pacientes no tienen en cuenta el precio a la hora de tomar decisiones.

La administración Trump ha dado un paso valiente para arreglar el maltrecho mercado de la asistencia sanitaria con una nueva norma que obliga a los hospitales a hacer públicos todos sus precios, incluidos los negociados con los planes de salud y los de autopago en efectivo. Esta publicación debe realizarse en un formato legible por máquina para que las aplicaciones de terceros puedan agregar los datos y facilitar la compra a los pacientes.

Por desgracia, es posible que las normas de transparencia de precios del presidente nunca entren en vigor. Esto se debe a que la asociación de hospitales está demandando a la administración por la nueva norma, alegando que el gobierno no tiene autoridad, según la ley actual, para exigir que se revelen los precios negociados. El Congreso debería codificar formalmente la norma de transparencia de precios en la ley en el próximo paquete de medidas COVID para eliminar la amenaza que supone la demanda.

Sacar a la luz estos precios será transformador. Los estadounidenses con planes de salud con franquicia elevada toman actualmente decisiones sobre cómo gastar su propio dinero en la oscuridad. Darles acceso a los precios antes de la asistencia les proporcionará una seguridad económica muy necesaria y les dará más confianza para buscar asistencia, ya que sabrán de antemano lo que costará.

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También será importante para los patrocinadores de planes de salud. La mayoría de las grandes empresas -y un número cada vez mayor de medianas y pequeñas empresas- se autoaseguran. Normalmente, las empresas pagan a las compañías de seguros por tramitar las reclamaciones y por el acceso a las redes de proveedores de las compañías de seguros. Sin embargo, el dinero para las reclamaciones procede de las cuentas bancarias de las empresas.

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Aunque las empresas ahorran un poco de dinero en gastos administrativos con este modelo, la mayoría no aprovecha realmente el potencial de autoasegurarse. Esto se debe a que, aunque alquilan las redes de las aseguradoras, los precios negociados siguen siendo invisibles para ellos antes de la asistencia. Por lo tanto, sus empleadores apenas les orientan hacia los proveedores con mejor relación calidad-precio.

Sin embargo, con una total transparencia de precios, los empresarios podrán ver fácilmente qué proveedores sanitarios de su zona son los más rentables. También podrán establecer oportunidades de ahorro compartido y otros incentivos para animar a sus empleados a utilizar los proveedores preferidos.

Una vez que más pacientes empiecen a elegir mejores valores, el aumento de la competencia obligará a los proveedores con precios más altos a bajar sus precios para ser competitivos. Esto reducirá drásticamente los gastos de bolsillo de los pacientes en asistencia sanitaria, así como los costes subyacentes a las elevadas primas.

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El resultado será más renta disponible para las familias, así como más recursos para que los empresarios inviertan en contratar a más gente, aumentar los salarios y hacer otras inversiones.

Ahora más que nunca, Estados Unidos necesita el impulso económico y la seguridad financiera que proporcionará la transparencia de precios en la asistencia sanitaria. En lugar de un estímulo a corto plazo pagado con más deuda, éste sería el tipo de impulso a largo plazo, de varios billones de dólares, que no sólo podría ayudarnos a salir de la crisis actual, sino también a impulsar la economía estadounidense durante las próximas décadas.

Joe DeSantis es director de estrategia de Gingrich 360.

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