Este es el mayor éxito de la pandemia

Han pasado tres años desde que el COVID-19 desencadenó un cierre casi total de la sociedad estadounidense, y todavía estamos contando el coste. Desde el número de víctimas mortales de la propia enfermedad hasta el impacto de la escolarización virtual en la Generación Z, los efectos de la pandemia y de los cierres impuestos por el gobierno son profundos y amplios. 

Pero, por todo ello, no debemos olvidar lo mucho peor que podrían haber sido las cosas. Cuando los gobiernos estatales y locales de todo el país empezaron a cerrar la economía, millones de pequeñas empresas y decenas de millones de trabajadores se enfrentaron a la ruina financiera.  

En abril de 2020, más de 20 millones de estadounidenses perdieron su empleo. Los economistas predijeron 8 millones de despidos adicionales en mayo. Eso habría supuesto la mayor tasa de desempleo desde la Gran Depresión, por no hablar de una crisis inmobiliaria en cascada. 

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En respuesta, dirigí al Congreso en la creación del Programa de Protección del Salario (PPP), que en menos de dos semanas empezó a distribuir préstamos condonables a las pequeñas empresas. Sólo en mayo, el programa envió 150.000 millones de dólares a los empresarios, que utilizaron ese dinero para mantener a sus trabajadores en nómina e incluso reincorporar a empleados en suspensión de empleo o despedidos.  

El resultado fue nada menos que notable. En lugar de perder puestos de trabajo en mayo, la economía ganó en realidad 2,5 millones de ellos, superando el aplastante impacto de las órdenes de cierre. 

Hoy está de moda que los medios de comunicación culpen al PPP de los defraudadores que se aprovecharon del sistema, pero esas críticas son erróneas. Para ser eficaz, el programa tuvo que aplicarse a una velocidad de vértigo, entendiendo que la aplicación estricta llegaría cuando pasara la crisis. Por otra parte, el hecho de que el gobierno de Biden no verificara la información de los prestatarios antes de condonar los préstamos fue, en el mejor de los casos, negligente y, en el peor, delictivo.  

Sin embargo, incluso teniendo en cuenta el fraude, el programa fue un éxito abrumador. Aproximadamente el 90% de los 800.000 millones de dólares emitidos en préstamos de protección de nóminas condonables fueron a parar a empresas legítimas para fines legítimos.  

Además, la gran mayoría de esos fondos se destinaron a industrias críticas, de las que la industria manufacturera fue la más beneficiada. En total, el programa apoyó 55 millones de puestos de trabajo -incluidos 6,1 millones en mi estado natal, Florida- con un tamaño medio de empresa de 20 empleados.  

Un economista, Douglas Holtz-Eakin, calificó la APP de "la política fiscal más eficaz jamás emprendida por el gobierno de Estados Unidos". Sin ella, Wall Street habría recibido el mismo trato de favor que recibió en 2008. Washington habría concedido rescates a los grandes bancos y empresas, que habrían aprovechado la crisis para comprar, consolidar y vender a sus competidores más pequeños. Pero Main Street -y Estados Unidos- nunca habrían vuelto a ser los mismos. 

Pero no se trata sólo de una historia sobre macroeconomía. Es la historia de la empresa familiar de construcción de Tony Alonso, que utilizó un préstamo del PPP para reincorporar a los empleados despedidos, pagar las primas del seguro médico y hacerse cargo del alquiler y los servicios públicos en el plazo de una semana desde la aprobación del préstamo. Es la historia de Flags of Valor, una empresa gestionada por veteranos que "devolvió a todo nuestro equipo al trabajo" a través del programa.  

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Y es la historia de Viv Helwig, que se apoyó en la APP para crear su empresa de fabricación especializada. Esa empresa es Vested Metals, una startup con sede en Florida que suministra "de todo, desde las aspas del ventilador de un motor de avión Rolls-Royce hasta las prótesis de implante utilizadas en la cirugía de fusión espinal". 

Es el tipo de innovador de alto crecimiento crucial para garantizar la fortaleza nacional en el siglo XXI. Pero, para Viv y sus trabajadores, también es una fuente vital de ingresos y representa el sueño de una vida mejor. Los cierres pandémicos amenazaron con lo peor a Vested Metals, pero la APP permitió a Viv superar la crisis y, de paso, duplicar su plantilla de siete a trece trabajadores. 

Sin embargo, incluso teniendo en cuenta el fraude, el programa fue un éxito abrumador. Aproximadamente el 90% de los 800.000 millones de dólares emitidos en préstamos de protección de nóminas condonables fueron a parar a empresas legítimas para fines legítimos.  

Estas historias demuestran la eficacia del diseño del programa, al que mis colegas bipartidistas y yo llegamos gracias a nuestra determinación de mantener a los estadounidenses conectados a la población activa. Nuestro objetivo siempre fue conceder préstamos condonables, pero insistimos en una condición: que el 75% de esos préstamos se destinara a pagar nóminas. Queríamos proteger a los trabajadores además de a las pequeñas empresas, y lo conseguimos.  

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Si echamos la vista atrás al gasto de ayuda para la pandemia en su conjunto, es obvio que los demócratas convirtieron muchas de las medidas iniciales a corto plazo y específicas en un enorme despilfarro, creando la inflación que seguimos sufriendo hoy. Pero volvería a hacer la APP sin dudarlo. No me arrepiento de nada, porque no iba a sentarme y dejar que los bloqueos destruyeran la economía. 

Aunque esté de moda hacerse el cínico, creo que el Programa de Protección de los Salarios es realmente una de las grandes historias de éxito de nuestra nación, de la que los estadounidenses pueden estar orgullosos durante generaciones. 

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