Nosotros crecimos antes de que las pantallas se apoderaran de todo. Nuestros hijos también se merecen esa oportunidad

Mientras me voy echando un vistazo a los Reels de Instagram , que idealizan la vida de finales de los 90 y principios de los 2000 —chicas reunidas alrededor de un radiocasete en una fiesta de pijamas, niños montando en bici hasta que se encienden las farolas y adolescentes pasando el rato en el centro comercial en vez de estar pegados al móvil—, me llama la atención la ironía: tengo que navegar por las redes sociales para recordar cómo era la vida antes de que estas se apoderaran de todo.

Puede que los millennials hayamos sido la última generación en crecer con la tecnología, en lugar de crecer inmersos en ella. Teníamos ordenadores en casa, la Nintendo 64, DVD, móviles plegables y, con el tiempo, los iPods, pero esas herramientas ocupaban un lugar en nuestras vidas en lugar de convertirse en el centro de las mismas.

La tecnología nos ha facilitado la vida. Pero no formaba parte de nuestra infancia.

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La Dra. Stephanie Haridopolos, directora general interina de Salud Pública de EE. UU., advirtió hace poco que el uso precoz y excesivo de las pantallas en los niños pequeños puede retrasar el desarrollo de la atención, la memoria y el lenguaje. Según señaló, ahora los padres compiten con las pantallas por la atención de sus hijos.

Su modelo de las «5 D» —Discutir las expectativas, Dar ejemplo con un comportamiento saludable, Desviar la atención de los niños hacia otras actividades, Desconectarse para pasar tiempo sin pantallas y Retrasar el acceso a los dispositivos— ofrece a los padres una guía práctica para reducir el tiempo excesivo frente a la pantalla y ayudar a los niños a desarrollar hábitos más saludables.

Haridopolos tiene razón al dar la voz de alarma. Pasar demasiado tiempo delante de la pantalla puede afectar a la forma en que los niños piensan, aprenden y se desarrollan. Eso ya es motivo suficiente para prestarle atención. Su advertencia también es un recordatorio importante de que la infancia es mucho más que el desarrollo cognitivo.

Por eso, reducir el tiempo excesivo que se pasa frente a las pantallas no es solo una cuestión de proteger las mentes en desarrollo. Se trata de garantizar que las pantallas nunca sustituyan las experiencias que marcan la infancia.

Las pantallas no son malas por sí mismas. Nos ayudan a trabajar, comunicarnos y aprender, y no van a desaparecer. Pero cuando se convierten en la principal fuente de entretenimiento, compañía y estimulación de los niños, empiezan a sustituir las experiencias que les ayudan a crecer.

Cuando nos aburríamos, buscábamos a gente, no pantallas.

Me acuerdo de esas mañanas de verano que empezaban con un golpe en la puerta de casa de mis vecinas, Krista y Courtney, preguntándole a mi madre: «¿Puede salir?». El resto del día solía ir sobre ruedas.

Montábamos en bici, nos subíamos a los árboles, construíamos fortalezas y jugábamos hasta que se encendían las farolas. No necesitábamos que nos trajeran el entretenimiento. Lo creábamos nosotros mismos. El aburrimiento no era algo de lo que hubiera que escapar. Se convertía en imaginación, curiosidad y aventura.

Incluso cuando éramos adolescentes, los recuerdos de los que todavía nos reímos surgieron de vivir la vida, no de documentarla. Una vez, mis amigos y yo imprimimos las indicaciones de MapQuest para ir a un concierto de New Found Glory y, de alguna manera, acabamos desviándonos tres horas del camino. Estábamos frustrados, discutimos sobre quién había seguido mal las indicaciones y pensamos que nunca llegaríamos allí. Hoy en día, una app de navegación corregiría el error en cuestión de segundos. Por aquel entonces, perdernos se convirtió en parte de la aventura y en una de esas historias de las que todavía nos reímos.

La infancia de hoy en día suele ser muy diferente. Los conciertos se pierden entre un mar de móviles iluminados porque nos han hecho creer que, si no hay fotos, es como si no hubiera pasado. Los fuegos artificiales se ven a través de pantallas diminutas mientras la gente graba vídeos que casi nadie volverá a ver jamás. Algunos de nuestros mejores recuerdos solo existen en nuestra mente porque estábamos totalmente presentes cuando sucedieron.

Las redes sociales también han convertido la comparación en algo habitual en la infancia. Esos momentos incómodos de la infancia ahora quedan grabados para siempre en Internet. La autoestima se mide cada vez más en «me gusta», visualizaciones y número de seguidores, en lugar de construirse a través de relaciones y experiencias de la vida real. Lo que antes era una presión que afectaba sobre todo a famosos y figuras públicas, ahora persigue a casi todos los niños de Estados Unidos a través del móvil que llevan en el bolsillo.

Como madre de tres hijos, am estoy muy agradecida por la tecnología que hace que la crianza de los hijos sea más segura, más fácil y más cómoda.

Pero también me preocupa lo que te va quitando poco a poco.

Quiero que mis hijos se suban a los árboles y disfruten del momento sin pararse a hacer la foto perfecta. No quiero que sean meros espectadores de la vida. Quiero que formen parte de ella.

No quiero que se pasen la infancia viendo a otros niños jugar con juguetes en una pantalla cuando podrían estar fuera viviendo sus propias aventuras. Quiero que hagan amigos en persona, que descubran quiénes son sin compararse con los demás en Internet, que aprendan a lidiar con conversaciones incómodas y que se sientan a gusto simplemente estando con otras personas. Quiero que tengan historias de las que se rían dentro de unos años porque las vivieron, no porque las publicaran.

No hace falta que rechacemos la tecnología.

Solo tenemos que volver a ponerlo en su sitio.

Empieza con cenas sin pantallas, viajes en coche sin dispositivos y tiempo en familia sin interrupciones por notificaciones. Significa dar ejemplo con nuestra presencia en lugar de limitarnos a exigírselo a nuestros hijos. Significa dejar que el aburrimiento se convierta en creatividad y retrasar el uso de los dispositivos personales hasta que los niños hayan tenido tiempo de desarrollar una identidad basada en experiencias de la vida real, en lugar de en la validación digital.

Haridopolos tiene razón al animar a los padres a que protejan el cerebro de sus hijos, que aún se está desarrollando, reduciendo el tiempo excesivo que pasan frente a la pantalla. Deberíamos tomarnos ese consejo en serio.

Pero también deberíamos darnos cuenta de lo que está sustituyendo ese tiempo excesivo frente a la pantalla. La infancia es la etapa en la que descubrimos quiénes somos, aprendemos a relacionarnos con los demás y creamos los recuerdos que nos acompañan toda la vida. Esas experiencias no se pueden descargar ni enseñarlas mediante un algoritmo.

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Nuestros hijos se merecen algo más que contenido sin fin. Se merecen conexión. Se merecen relaciones que valgan la pena. Y, sobre todo, se merecen una infancia que realmente hayan vivido, no una que solo hayan grabado.