Hace cincuenta y seis años, esta semana, el presidente Kennedy llegó a Dallas, Texas, como parte de una parada de campaña de varios días. Los ayudantes del presidente se sentían incómodos. La multitud de Texas era hostil y alborotada. "Si alguien realmente quería disparar al presidente de los Estados Unidos", dijo Kennedy a su ayudante Kenneth O'Donnell la mañana del 22 de noviembre, "no era una tarea muy difícil: bastaba con llegar algún día a un edificio alto con un rifle telescópico, y nadie podía hacer nada para defenderse de tal intento."

Esa misma mañana, le hizo una broma a Jackie: "Hoy nos dirigimos al país de las nueces. . . . Anoche habría sido una noche infernal para asesinar a un Presidente".

El presidente Kennedy fue tiroteado a las 12:30 p.m. (hora central de EE.UU.) de ese día, mientras su limusina abierta atravesaba la Plaza Dealey. Fue declarado muerto 30 minutos después. Su muerte fue el primer asesinato en 62 años, pero a diferencia del asesinato de McKinley, todo el país siguió los acontecimientos en tiempo real.

PRESIDENTES ACCIDENTALES, PARTE 1: LA POLÍTICA ACTUAL NO ES TAN MALA COMO CREES

Todo el mundo tiene una historia de Kennedy. Era a la vez amado y vilipendiado por tanta gente y fue asesinado tan rápida y públicamente que no pudo dejar una huella indeleble en nadie que lo viviera. También fue un periodo de grandes tensiones -Vietnam, derechos civiles, enfrentamientos nucleares- que coincidió con el auge de un movimiento contracultural de activistas y disidentes.

Incluso a sus noventa años, el presidente George H. W. Bush recordaba aquel día con toda claridad. "Me presentaba a las elecciones al Senado -me dijo en una entrevista para mi libro Presidentes accidentales-, y Bar y yo estábamos en Tyler, Texas. Teníamos un montón de actos ese día y [el] siguiente. Los cancelamos todos y nos fuimos a casa, a Houston, para estar con nuestros hijos".

Para él, el impacto llegó a ser muy real, señalando que: "Yo am no estoy seguro de que el presidente Kennedy hubiera conseguido que se aprobara la legislación sobre Derechos Civiles. LBJ es quizá la única persona en aquel momento que podría haberlo conseguido. Tenías a un Presidente del Sur llamando a sus antiguos colegas del Senado en el Sur, y con ese maravilloso acento tejano suyo, diciéndoles que hicieran lo correcto. El acento de Boston de JFK no habría tenido el mismo efecto. LBJ sabía cómo presionar".

Para el activista por los derechos civiles Jesse Jackson, la muerte de Kennedy fue un punto de inflexión crítico en el movimiento por los derechos civiles. Recuerda que cruzaba el campus de North Carolina A&T y lo oyó en la radio. "No me lo podía creer", recordaba, "a los presidentes no los mataban. Habían matado a Lincoln, pero de eso hacía tanto tiempo. Me parecía que había dos asesinatos, el de Kennedy y el de los derechos civiles. Con el tiempo me daría cuenta de que estaba equivocado".

El ex secretario de Estado Henry Kissinger, que entonces tenía 40 años y trabajaba en el Centro de Asuntos Internacionales de Harvard, estaba inmerso en una frustrante conversación con un colega. En el momento del asesinato, estaba compartiendo sus críticas a la política exterior de la administración Kennedy en Vietnam y "estaba muy descontento con esa discusión porque acababan de detener a los hermanos Diem unos meses antes y yo pensaba que era una decisión horrible y eso era lo que estábamos discutiendo".

Sólo había hecho una parte de su argumentación cuando alguien irrumpió en su despacho para comunicarle la noticia. "Me estremecí", me dijo. "Con todas estas críticas que hago ahora y que hice entonces, había un aspecto inspirador [en él]. Aportó a mi generación una visión de América que querían ver cumplida".

El ex vicepresidente Dick Cheney vivía en un apartamento que compartía con otro estudiante de la Universidad de Wyoming. Eran los días de su "juventud malgastada" y se había matriculado allí por "noventa y seis pavos el semestre" tras dejar Yale en lo que él describía como "circunstancias menos que favorables". De hecho, había ido a oír a JFK hablar en el campus unos meses antes.

El día del asesinato, volvía andando de clase a su apartamento cuando un desconocido paró su coche, bajó la ventanilla y le dijo que habían disparado al presidente. Acababa de oírlo en la radio de su coche.

Cheney subió al coche y fueron a buscar un televisor a la unión de estudiantes, tras lo cual Cronkite apareció y declaró muerto al presidente. Emocionado, se subió a su coche -como hacía todos los fines de semana- y condujo 150 millas hasta Boulder, Colorado, donde estudiaba su prometida Lynne. Aquel fin de semana no tenían televisión, pero escucharon la radio mientras se desarrollaban todos los acontecimientos, desde la captura de Oswald hasta su asesinato.

"Es algo que nunca se olvida", dijo. "Se hizo más conmovedor y real porque había estado con nosotros en el campus de la Universidad de Wyoming sólo unas semanas antes".

La ex secretaria de Estado Condoleezza Rice estaba en clase de geografía en la escuela primaria Brunetta C. Hill de Montgomery, Alabama. Su profesora, la Sra. Riles, había ido a la puerta a hablar con otro profesor y, cuando volvió a la clase, dijo: "niños y niñas, han disparado al presidente, así que ahora vamos a rezar una oración para que esté bien".

Rezaron su oración y luego se fueron al recreo, pero la sombría noticia hizo que el recreo fuera menos alegre. Estaban todos de pie y, cuando terminó el recreo, el director anunció por megafonía que el presidente había muerto.

En ese momento, la Sra. Riles empezó a lamentarse y se acercó a la puerta cuando Rice la oyó decir a otra profesora: "El presidente ha muerto y hay un sureño en la Casa Blanca, ¿qué vamos a hacer ahora?".

Para Tom Brokaw, entonces un reportero de 23 años en la oficina de Omaha de la NBC, toda la experiencia fue "surrealista". Meriwether Lewis, el reportero de UPI, había dictado la noticia en "una de esas brillantes narraciones" y Tom, dándose cuenta de que no estaban en la cadena en ese momento, interrumpió un programa de jardinería y se limitó a leerla del cable.

"Seguí corriendo de un lado a otro y estuve en dos pistas", recordó, "tengo que sacar esto y esto no pasa en América".

Había sido un niño de los años cincuenta y aunque había pasado por la guerra y por muchas otras cosas, la idea de asesinar a este tipo que para él "representaba a la nueva generación, todo el vigor y la juventud y la promesa", era un acto salvaje.

Pero Brokaw también vivía en Omaha, que era una de las zonas más conservadoras del país y la gente de allí detestaba a Kennedy. Entre ellos estaba su ingeniero jefe, al que recuerda como un "hombrecillo terrible y agrio".

Percibiendo el caos en la redacción, preguntó qué había pasado y cuando Brokaw le explicó que habían disparado a Kennedy, dijo: "Ya era hora de que alguien cogiera al hijoputa".

Brokaw se puso furioso y fue a por él a puñetazos y tuvo que ser retirado y sujetado por otro colega. Pero esto no era inusual en esta parte del país. Recordó a otro amigo, que le contó que su padre dio una fiesta en Oklahoma en honor de la muerte de Kennedy. Era otra parte del país.

En Nebraska, el estado natal de Brokaw, la vida continuó casi de inmediato, sobre todo en lo referente al fútbol. Ese sábado, la Universidad de Nebraska tenía previsto jugar contra la Universidad de Oklahoma en el partido por el título de la NCAA de los 8 Grandes y, reflejando el tenor del estado, Nebraska insistió en que el partido siguiera adelante. Tras haber cubierto el asesinato el día anterior, Brokaw fue enviado a cubrir el partido. "Los aficionados de Nebraska actuaron como si nada hubiera pasado. Y Bud Wilkinson, el entrenador de Oklahoma, tenía una relación con Kennedy y no levantó la cabeza en todo el partido. Se limitó a caminar por la banda" mientras Nebraska les ganaba por veintinueve a veinte.

En la Unión Soviética, sabemos por los archivos desclasificados sobre JFK que el asesinato fue acogido con gran confusión y especulaciones descabelladas. Según un informe Top Secret del director del FBI J. Edgar Hoover a la Casa Blanca, los soviéticos creían que el asesinato de Kennedy era una "conspiración bien organizada por parte de la "ultraderecha" de Estados Unidos para dar un "golpe de estado"".

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Según el informe, los soviéticos "parecían convencidos de que el asesinato no fue obra de un solo hombre, sino que surgió de una campaña cuidadosamente planeada en la que participaron varias personas. Creían que los elementos interesados en utilizar el asesinato y jugar con los sentimientos anticomunistas en Estados Unidos utilizarían luego este acto para detener las negociaciones con la Unión Soviética, atacar a Cuba y, a partir de entonces, extender la guerra."

El informe continuaba diciendo que los "oficiales soviéticos temían que, sin liderazgo, algún general irresponsable de Estados Unidos pudiera lanzar un misil contra la Unión Soviética".

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El asesinato de Kennedy creó un reto de inteligencia para el Comité para la Seguridad del Estado, más conocido como KGB, cuyo jefe de estación en Nueva York, el coronel Boris Ivanov, convocó a sus espías locales el 25 de noviembre para informarles de que "la muerte del presidente Kennedy había planteado un problema al KGB".

Una fuente del FBI indicó que el "KGB estaba en posesión de datos que pretendían indicar que el presidente Johnson era responsable del asesinato". Ivanov "subrayó que era de extrema importancia para el gobierno soviético determinar con precisión qué clase de hombre sería el nuevo presidente Lyndon Johnson."

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Dio instrucciones a todos sus agentes para que obtuvieran inmediatamente todos los datos disponibles sobre Johnson, "incluidos sus antecedentes, su experiencia laboral pasada y su historial en el Congreso, su actitud actual hacia la Unión Soviética y, en particular, toda la información que pudiera tener relación con la futura línea de política exterior que seguiría."

Bajo la dirección de Moscú, empezaron a recopilar "información relativa al carácter del Presidente Lyndon B. Johnson, sus antecedentes, sus amigos personales, su familia y de qué sectores obtiene su apoyo en sus cargos como Presidente de los Estados Unidos". Según una fuente del FBI citada en los documentos, el KGB afirmó estar en posesión de datos que pretendían indicar que el presidente Johnson era responsable del asesinato del presidente Kennedy.