Puede que octubre sea el Mes de Sensibilización sobre el Cáncer de Mama, pero sólo unas décadas antes, la palabra "cáncer" era innombrable en la sociedad educada. Los afectados por la enfermedad eran en gran medida rechazados y evitados.

El cáncer estuvo muy estigmatizado hasta el último cuarto del siglo XX, cuando mujeres valientes como Betty Rollin, Betty Ford, Happy Rockefeller, Nancy Reagan y otras compartieron por primera vez con el mundo sus respectivos diagnósticos y tratamientos de cáncer de mama.

Pero sus contribuciones a la concienciación sobre el cáncer de mama fueron en gran medida anteriores a los considerables esfuerzos de la pionera defensora de la salud, Mary Lasker -esposa del magnate de la publicidad Albert Lasker-, que como filántropa y ciudadana privada ayudó a conseguir la asociación público-privada no partidista que dio lugar a la firma por parte del presidente Richard Nixon de la Ley Nacional contra el Cáncer (NCA) de 1971.

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La Ley creó el Programa Nacional contra el Cáncer que lanzó la "guerra contra el cáncer" de Estados Unidos, y Mary Lasker desempeñó un papel decisivo a la hora de conseguir financiación gubernamental para la investigación del cáncer, las cardiopatías y otras enfermedades importantes, así como a la hora de ayudar a persuadir al Congreso para que aumentara los créditos destinados a los Institutos Nacionales de Salud y a los centros de investigación de enfermedades específicas.

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Lasker utilizó su considerable riqueza, encanto y conexiones para fomentar la salud pública, así como el embellecimiento urbano, sobre todo en Washington D.C. y Nueva York.

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Fue responsable de reestructurar y revitalizar la Sociedad Americana contra el Cáncer en los años 40 y de establecer con su marido la Fundación Lasker, que lleva más de 70 años premiando las contribuciones a la ciencia médica y se considera el segundo mayor honor en medicina después del Premio Nobel.

Se atribuye a Jonas Salk haber dicho que Lasker era un "casamentero entre la ciencia y la sociedad", y la propia Lasker había dicho a menudo: "Si crees que la investigación es cara, prueba con la enfermedad".

Fue una incansable defensora de la investigación médica, viajando con frecuencia al Capitolio como lobista voluntaria, y fue una fuerza decisiva para aumentar la concienciación pública y la financiación federal contra el cáncer.

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Lasker también sirvió de modelo para muchos de nosotros que hemos pasado muchos años implicados en la comunidad oncológica, y ahora que nos acercamos al quincuagésimo aniversario de la Ley Nacional contra el Cáncer en 2021, debemos reconocer sus contribuciones para ayudar a sacar el cáncer del armario y hacer realmente algo para reducir su dolor y sufrimiento para toda la sociedad.

Quizá haya llegado el momento de plantearse instituir un Mes de Concienciación sobre Mary Lasker.

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