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Qué sorpresa. Según el presupuesto recién publicado, el Pentágono quiere ralentizar los portaaviones estadounidenses. Estarás pensando: sin portaaviones, no hay "Top Gun", ni "Maverick". Cómo echaríamos de menos esas películas de suspense.
Pero los hechos son aún peores. Retrasar los portaaviones supone un desastre en un momento en que su valor disuasorio es mayor que nunca. La Marina tiene un plan presupuestario para nuevos portaaviones que puedan lanzar drones, llevar láseres y enfrentarse a China, pero el presupuesto del presidente Biden quitó tanto dinero que todo el plan de los portaaviones puede venirse abajo.
No recuerdo haber visto un desajuste semejante entre política y realidad.
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Trasladar dos portaaviones a su lugar era vital para embotellar a Irán y proteger a las fuerzas estadounidenses desplegadas tras el ataque de Hamás contra Israel. Lo primero que hizo el Secretario de Defensa, Lloyd Austin, fue enviar el USS Gerald R. Ford desde el mar Egeo a una posición de combate cerca del Líbano. A continuación, el USS Dwight D. Eisenhower salió de su puerto base en Norfolk, Virginia, para añadir más potencia de fuego cerca del Mar Rojo.
El portaaviones USS Gerald R. Ford fue el primero de la nueva clase de portaaviones. Pero los buques gemelos podrían verse retrasados por recortes presupuestarios. (Andrej Tarfila/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
El valor disuasorio de los portaaviones de la Armada nunca ha sido mayor. No te fíes de mi palabra. En diciembre, Austin hizo un viaje especial al USS Dwight Eisenhower, elogiando la acción de sus marinos y aviadores. "A veces nuestros mayores logros son las cosas malas que impedimos que ocurran", dijo Austin a la tripulación. "En un momento de enorme tensión en la región, todos vosotros habéis sido el eje de la prevención de un conflicto regional más amplio".
Ahora mismo, el Ike sigue allí y los cazas F/A-18EF Superhornet que transporta están montando patrullas aéreas continuas, derribando drones y misiles Houthi. Al mismo tiempo, Estados Unidos tiene dos portaaviones en operaciones en el Pacífico, asegurándose de que la armada y la guardia costera chinas no bloqueen rutas marítimas vitales o rodeen Taiwán.
La disuasión en dos grandes teatros de combate descansa en estos buques de 100.000 toneladas. Por eso resulta asombroso que el presupuesto de la Marina para el año fiscal 2025 que acaba de enviarse al Congreso vaya a frenar la construcción de nuevos portaaviones de la Marina, al restarle fondos para la construcción naval durante dos años.
¿Sabes qué más me cabrea? China se apresura a construir portaaviones. Me enfurece ver a los almirantes del presidente chino Xi Jinping invirtiendo mientras el Pentágono retrocede.
El portaaviones más nuevo de China, el Fujian, es más grande y supone un salto tecnológico para la armada china. El Fujian empezó las pruebas de catapulta de carga muerta el pasado noviembre. China se toma en serio el lanzamiento de portaaviones para competir con los diseños de la clase Ford.
Sus portaaviones aún no tienen propulsión nuclear y, en general, no son tan capaces como los de la clase Ford, pero pueden causar muchos problemas, especialmente a los aliados. Si China sigue produciendo la clase Fujian, los portaaviones chinos podrían bloquear a EEUU y sus aliados desde el Estrecho de Malaca hasta el Mar de Japón.
Así pues, el desliz de los portaaviones también es perjudicial porque afecta a los nuevos portaaviones. Créeme, son portaaviones que quieres que compre la Armada. La clase Ford extrajo lecciones de décadas de operaciones de portaaviones y creó una clase de buques con innovaciones y espacio para crecer.
Por ejemplo, las nuevas catapultas de lanzamiento y el tren de detención, el aparato de alambre que atrapa el gancho de cola del avión. Las antiguas catapultas de vapor daban una sacudida enorme para lanzar los aviones. ¿Recuerdas la mueca cuando Tom Cruise como Maverick y sus compañeros aviadores navales lanzaban desde el portaaviones en las películas de "Top Gun"? Eso era de la vieja escuela.
Los Grupos de Ataque de Portaaviones USS Ronald Reagan (CVN 76) y USS Nimitz (CVN 68) navegan en formación, en el Mar de China Meridional, el lunes 6 de julio de 2020. (Especialista en Comunicación de Masas de 3ª Clase Jason Tarleton/Marina de EE.UU. vía AP)
Las catapultas electromagnéticas del Ford afinan el lanzamiento aumentando gradualmente la potencia, y varían la velocidad para lanzar fuselajes más ligeros, como drones. Los pilotos dicen que es extraño no ver el icónico vapor elevándose. Sin embargo, el USS Ford generó 10.396 salidas en 239 días de navegación con las nuevas catapultas.
Todo ello abre nuevas opciones. El contralmirante retirado Michael "Nasty" Manazir (un auténtico piloto de Top Gun y comandante de portaaviones) describió en una ocasión el Advanced Arresting Gear para USNI News como "un choque controlado, pero relativamente más suave". Los aviones de la Armada tenían que ser pesados para soportar los "gatos y trampas" al subir y bajar de la nave. Con el portaaviones de clase Ford, "ahora puedes empezar a hacer cosas con el diseño de los aviones que antes no podías hacer", dijo Manazir.
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Los futuros portaaviones de 2040, en un entorno de fuerte amenaza del espectro electromagnético, tienen muchas más opciones para los tipos de aviones que vuelen desde sus cubiertas. Pero sólo si la Armada compra los portaaviones ahora.
No olvides que la clase Ford también tiene más generación de energía eléctrica y algún día podrá montar armas láser de autodefensa.
El portaaviones más nuevo de China, el Fujian, es más grande y supone un salto tecnológico para la armada china. El Fujian empezó las pruebas de catapulta de carga muerta el pasado noviembre. China se toma en serio el lanzamiento de portaaviones para competir con los diseños de la clase Ford.
La ley exige al menos 11 portaaviones operativos y la Marina siempre dice que preferiría 12. (Los portaaviones no pueden desplegarse todos a la vez, debido al mantenimiento, la revisión de los reactores nucleares y los calendarios de entrenamiento). Sin embargo, el plan de la Marina retrasa el CVN-82 y, básicamente, todos los barcos posteriores. Los viejos portaaviones de la clase Nimitz tienen que retirarse cuando sus reactores nucleares envejecen.
Pueden parecer matemáticas de Washington, pero es el principio de una espiral mortal. Puedes imaginarte lo complicada que es la construcción de portaaviones. Ahora mismo, partes de tres nuevos portaaviones están en los diques secos de montaje de Newport News, Virginia. Si la Marina pone en pausa el CVN-82, los astilleros y los proveedores no podrán ponerse al día.
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Comprar un portaaviones cada seis o siete años no es económico. Evidentemente. Peor aún, probablemente no sea factible. La preciosa mano de obra de hombres y mujeres estadounidenses que construyen portaaviones no puede quedarse de brazos cruzados y puede que se vayan a otros programas que tengan dinero. Los propios gráficos de la Marina muestran que el resultado es una caída a 10, y luego a nueve portaaviones en las próximas décadas.
Sin portaaviones, no hay disuasión ágil. Diablos, los estadounidenses inventamos el portaaviones y sus tácticas en el Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. La armada china ya es mayor que la nuestra. Los portaaviones avanzados son la clave de la ventaja militar estadounidense que protege nuestro modo de vida. No es el momento de dejar que China se nos adelante.