PETER : La mayoría «en la sombra» de Powell en la Fed podría poner en peligro el empleo, la vivienda y el crecimiento

Kevin acaba de tomar posesión como nuevo presidente de la Reserva Federal. El presidente saliente, Jerome Powell, se ha negado a abandonar la Junta de Gobernadores de la Fed, rompiendo así con la costumbre actual de que los presidentes salientes de la Fed abandonen la Junta en lugar de quedarse como centros de poder rivales.   

El peligro es evidente: Powell contará con el apoyo suficiente de la junta para actuar como presidente en la sombra de la Fed e imponerle a Warsh una serie de subidas de tipos. 

No importa que incluso una sola subida de tipos fuera la peor respuesta posible a una crisis del precio del petróleo. No importa que dos de los predecesores Jay entendieran la diferencia entre la inflación por demanda y una crisis del petróleo. 

Cuando Irak invadió Kuwait en 1990, Alan Greenspan se dio cuenta de que una crisis del petróleo puede tanto aumentar la inflación general como perjudicar el crecimiento. Su Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) bajó varias veces el tipo de interés de los fondos federales a medida que la economía se debilitaba.

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Cuando los precios del petróleo, los alimentos, los fertilizantes y los metales industriales se dispararon en 2008 —impulsados por la creciente demanda de los mercados emergentes, la escasez de oferta, la escasa capacidad de reserva y los flujos especulativos—, la Reserva Federal de Ben Bernanke también bajó el tipo de interés de los fondos federales en abril. Luego se mantuvo firme en junio y se negó a lanzar una campaña de subidas de tipos que provocara una recesión en unos precios que la Fed no podía extraer, refinar, extraer de minas, cultivar ni transportar.  

Ese es el error fundamental que se avecina. La Reserva Federal no puede producir ni un solo barril de petróleo más. No puede reabrir una ruta marítima. No puede refinar gasolina. No puede bajar los precios del gasóleo aplastando la demanda hipotecaria en Ohio o obligando a un pequeño fabricante de Pensilvania a renovar su crédito a tipos de interés punitivos.   

Una subida de tipos por parte de la Fed en este momento frenaría la demanda como respuesta a una perturbación en la oferta y golpearía precisamente donde la economía ya es vulnerable. El sector inmobiliario se debilitaría aún más. La industria manufacturera, sensible a los tipos de interés, se vería afectada. El crédito para las pequeñas empresas se restringiría. Las condiciones financieras se endurecerían justo cuando los precios de la energía están mermando los ingresos reales. El dólar podría fortalecerse, lo que ejercería presión sobre los exportadores.

Nota para la Fed: Una crisis del petróleo ya actúa como una subida de impuestos. Merma el presupuesto de los hogares, aumenta los costes de transporte, reduce los márgenes y frena la actividad real. Si la Fed suma otra subida de tipos a todo eso, no resuelve el problema del petróleo. Simplemente añade una crisis crediticia a una crisis energética. 

¿Para qué hacer eso si los «vigilantes» del mercado de bonos ya se están encargando de aplicar la política restrictiva? Un rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años por encima del 5 % y uno a 10 años por encima del 4,5 % no es precisamente una política monetaria expansiva. Los tipos hipotecarios, los costes de financiación de las empresas y los activos sensibles a la duración ya están sintiendo la presión. En estas circunstancias, el banco central no necesita demostrar su firmeza o independencia disparando otra ronda contra el casco del barco.  

Los informes de inflación de abril tampoco son motivo para alarmarse. El IPP subyacente se situó en un 4,4 %, algo elevado, pero el IPC subyacente fue del 2,8 %. Ninguna de estas cifras justifica considerar la crisis de las materias primas, impulsada por la energía, como una emergencia relacionada con la demanda.

La pregunta clave es si la subida del precio del petróleo se extenderá a elementos fundamentales de la economía y generará una dinámica de salarios y precios de segunda ronda. Todavía queda mucho por ver antes de saberlo, y la Fed no debería dedicarse a imaginar los peores escenarios posibles. 

En cambio, la función de la Fed es, como siempre debería ser, mantener a raya las expectativas de inflación sin dejar de lado el máximo empleo. A medida que suben los rendimientos de los bonos a largo plazo, el riesgo se inclina cada vez más hacia la recesión, tal y como Greenspan y Bernanke comprendieron hace tiempo. 

Ahí es donde el fantasma de Powell como presidente en la sombra asoma su fea cabeza: tres gobernadores Biden —Philip Jefferson, Michael y Lisa siguen en sus puestos. Powell y este Biden ya pueden formar una mayoría de cuatro votos en la Junta, compuesta por siete miembros. Ya es bastante malo. 

Si Christopher , nombrado por Trump, resulta ser el desertor decisivo, tal y como está dando a entender, esto convertiría la mayoría de Powell en el «presidaje en la sombra» en una derrota aplastante. Warsh se quedaría con el título. Powell controlaría la función de reacción.

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Y los presidentes de los bancos regionales de la Reserva Federal de Cleveland, Minneapolis y Dallas Beth Hammack, Neel Kashkari y Lorie Logan— ya se están sumando al coro a favor de un posible giro hacia una política monetaria más restrictiva. 

Es precisamente este juego de sillas de sombra el que podría dejar a Kevin —y a la economía estadounidense— en una situación sin salida. Si Powell, sus aliados Biden y los halcones regionales forzan una campaña de subida de tipos en medio de una crisis del petróleo, no estarán defendiendo la credibilidad de la Fed ni demostrando su independencia. Estarán sumando una crisis crediticia a una crisis energética, y lo único que demostrarán es imprudencia. bill no bill pagará en el Edificio Eccles, sino en las fábricas, los hogares, las pequeñas empresas y los mercados de exportación de todo Estados Unidos. 

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