La policía no puede actuar con dureza contra la delincuencia hasta que le ayudemos a solucionar su propia crisis

Nota del editor: Este artículo de opinión es una adaptación de un artículo que apareció por primera vez en Diario de la ciudad.

Han pasado más de 40 años desde la publicación de uno de los ensayos sobre política pública más importantes jamás escritos. Su título, "Ventanas rotas", captaba la esencia de una idea sencilla pero profundamente perspicaz: el orden público importa. "[S]i se rompe una ventana de un edificio y no se repara, pronto se romperán todas las demás", escribieron los autores, el politólogo James Q. Wilson y el veterano miembro del Instituto Manhattan George L. Kelling, en el número de marzo de 1982 de The Atlantic.  

Los signos visibles de caos eran como advertencias: aquí no estás seguro. Si no se abordaba, el caos hacía que esas zonas fueran más vulnerables a nuevos desórdenes, incluidos delitos graves. "El comportamiento desordenado", sostenían los autores, "conduce a la ruptura de los controles comunitarios" y hace que los residentes "piensen que la delincuencia, especialmente la violenta, va en aumento, y... modifiquen su comportamiento en consecuencia". Las zonas donde el desorden supura se vuelven más "vulnerables a la invasión delictiva" que "los lugares donde la gente confía en poder regular el comportamiento público mediante controles informales". 

La teoría -ampliada por Kelling y su esposa, Catherine Coles, en su libro de 1996, "Fixing Broken Windows"- desencadenó una revolución en la policía estadounidense. Bajo la dirección de funcionarios innovadores como el comisario de la policía de Nueva York y posterior jefe de la policía de Los Ángeles, William "Bill" Bratton, y con el apoyo crucial de líderes políticos como el alcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, los departamentos de policía de todo el país adoptarían, en las décadas de 1990 y 2000, tácticas y estrategias que reflejaban estas ideas vitales.  

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La actuación policial proactiva no sólo redujo la delincuencia callejera, sino que también produjo beneficios inesperados, como las armas de fuego ilegales descubiertas durante los cacheos de los que saltaban los torniquetes en el metro y las órdenes de detención pendientes descubiertas en la calle gracias a la aplicación de las infracciones de contenedores abiertos. El histórico descenso de la delincuencia a lo largo de toda una generación que se produjo cuando se afianzó el sistema policial de Ventanas Rotas consolidó ampliamente el estatus legendario de Kelling y Wilson. 

Sin embargo, esta revolución en el cumplimiento de la ley provocó un enconado rechazo por parte de académicos y activistas contrarios a la policía, ayudado, en gran medida, por la frecuencia con que se malinterpretó y distorsionó el concepto de "ventanas rotas", para frustración de sus creadores.  

Estas distorsiones se hicieron más influyentes a medida que la delincuencia continuaba su trayectoria descendente en todo el país durante la primera década del siglo XXI, a medida que los grandes departamentos de policía urbanos se centraban en desarrollar capacidades antiterroristas en un mundo posterior al 11-S y a medida que una nueva generación de residentes urbanos llegaba a la mayoría de edad con poca o ninguna conciencia de la historia reciente.  

Los críticos progresistas abogaron por hacer retroceder las medidas policiales proactivas y por reducir las penas de la justicia penal; y una serie de incidentes virales de uso de la fuerza policial, que comenzaron en Ferguson, Misuri, en 2014, dieron impulso a estos esfuerzos, al tiempo que intensificaron la hostilidad hacia las fuerzas del orden. La muerte de George Floyd en Minneapolis en mayo de 2020 sirvió de cúspide del movimiento, desencadenando algunos de los disturbios urbanos más mortíferos en Estados Unidos desde la década de 1960, en medio de una condena generalizada de la policía. 

Quizás no por casualidad, 2020 marcó el mayor aumento de homicidios en un año en al menos 100 años. Cuatro años después, con la delincuencia -sobre todo la violencia con armas de fuego- todavía muy por encima de los niveles anteriores a 2020 en muchas ciudades de Estados Unidos, los llamamientos a la policía estadounidense para que vuelva a su enfoque de lucha contra la delincuencia de mediados de los noventa se han hecho más fuertes. Por desgracia, este llamamiento, aunque totalmente justificado, no puede llevarse a la práctica en el entorno actual.  

Hay dos enormes obstáculos que impiden el retorno de una actuación policial al estilo de las Ventanas Rotas: la crisis de la plantilla policial y la demonización de los policías, y de la propia actuación policial, como racista. El tipo de actuación policial que condujo a una de las generaciones más seguras registradas en las ciudades estadounidenses no podrá reavivarse hasta que se superen estos obstáculos. 

Hoy en día, en muchas ciudades estadounidenses, la actuación policial proactiva es una consideración lejana. A menudo, la policía apenas puede seguir el ritmo de las llamadas de servicio, mantener el cumplimiento de los nuevos requisitos de información, cada vez más gravosos, y, en algunos lugares, ni siquiera dotar de personal a todos los turnos. Según el Foro de Investigación de Ejecutivos Policiales (PERF), las dimisiones aumentaron casi un 50% en 2022 con respecto a 2019, y las jubilaciones aumentaron casi un 20%; los departamentos no han podido contratar suficientes agentes para sustituir a los que se van.  

Incluso si los departamentos pudieran hacerlo, estarían sustituyendo a agentes veteranos por otros con menos experiencia. Y a medida que más departamentos reduzcan o modifiquen las normas de contratación para impulsar el reclutamiento, puedes apostar a que los nuevos agentes no sólo tendrán menos experiencia sino que, en muchos casos, serán menos competentes. 

¿Qué ha supuesto en la práctica la crisis de la mano de obra? En Pittsburgh, la policía ya no responderá a las llamadas al 911 que no se refieran a emergencias en curso entre las 3.00 y las 7.00. En Houston, la policía ha "suspendido" más de 250.000 casos por falta de personal. En Baltimore, una escasez de personal de más de 400 agentes hizo que el 19 de marzo de este año, el Distrito Sur de la ciudad (donde viven unos 61.000 residentes) tuviera sólo tres agentes patrullando durante todo un turno, según la filial local de Fox de la ciudad.  

Baltimore no está sola en este frente. Una fuente policial de Chicago me envió hace unos meses instantáneas de los horarios de asignación de algunos distritos de la ciudad. El 20 de julio del año pasado, el turno 15.30-0.200 del quinto distrito debería haber tenido coches asignados a ocho rondas. Sólo había un coche en la calle en ese turno. El turno 17.30-04.00 sólo tenía coches asignados a cuatro de las ocho rondas. El 2 de junio, el turno de 21.00-07.30 debería haber tenido coches asignados a diez rondas. Sólo pudo asignar cinco. En el turno de 15.30 a 0.200, sólo se asignó un coche a dos rondas. 

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En Nueva York, los problemas de personal que han llevado a la policía de Nueva York de una fuerza de más de 40.000 efectivos a principios de siglo a unos 33.500 en la actualidad también han aumentado los tiempos de respuesta para muchos tipos de llamadas de servicio.  

Como informé en el New York Post, en octubre de 2022, los tiempos de respuesta a las llamadas críticas, graves y no críticas habían aumentado un 38%, un 43% y un 52%, respectivamente, desde octubre de 2019. Ahora un agente tarda casi 10 minutos en responder a una llamada de servicio crítica, y más de 27 minutos en responder a una llamada no crítica. No hace falta mucha imaginación para considerar el efecto sobre la disposición de los ciudadanos a llamar para informar de asuntos menos urgentes. 

Además de los problemas de capacidad, la policía se enfrenta a una crisis de moral que ha contribuido a los problemas de contratación y retención y ha afectado al modo en que los agentes se relacionan con su entorno cuando patrullan. En otra encuesta del PERF, muchos ejecutivos policiales relacionaron sus problemas de contratación y retención con la moral de los agentes. 

Hay dos enormes obstáculos que impiden el retorno de una actuación policial al estilo de las Ventanas Rotas: la crisis de la plantilla policial y la demonización de los policías, y de la propia actuación policial, como racista. El tipo de actuación policial que condujo a una de las generaciones más seguras registradas en las ciudades estadounidenses no podrá reavivarse hasta que se superen estos obstáculos. 

El impacto de este entorno negativo en la práctica policial puede apreciarse en el acusado descenso de las detenciones, que, entre 2009 y 2019, disminuyeron un 25% a escala nacional. En muchas ciudades, el descenso es especialmente pronunciado en los delitos contra la calidad de vida -evasión del pago del billete, comportamiento lascivo, vandalismo, merodeo, consumo de alcohol en público e intoxicación- que Broken Windows nos dijo que merecían la atención de la policía. 

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Un informe reciente del American Enterprise Institute descubrió que, entre 2013 y 2022, las detenciones por este tipo de delitos disminuyeron un 74% en la ciudad de Nueva York, un 77% en Washington D.C. y un 81% en Los Ángeles. 

Así que, aunque merece la pena debatir si teorías como la de las Ventanas Rotas y tácticas como la de Parar, Interrogar y Cachear pueden ayudar a volver a controlar la delincuencia, lo que hay que abordar primero es la crisis de reclutamiento, retención y moral a la que se enfrentan los departamentos de policía. Una actuación policial proactiva requiere mano de obra; y ahora mismo, demasiados departamentos están escasos de personal. 

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