Putin se apoyará en su chef personal y en el jefe del Grupo Wagner para gestionar la próxima fase de la guerra

El domingo, la Inteligencia británica informó de que el Grupo Wagner de Rusia estaba construyendo una zona defensiva detrás de la actual línea del frente para disuadir las contraofensivas ucranianas. 

Llamado así en honor del compositor favorito de Hitler, Wagner es un secreto contingente militar privado cuyo fundador es Yevgeniy Prigozhin, un oligarca ruso apodado el chef de Putin. Algunos especulan con que podría convertirse en un posible sucesor del propio Putin. Como mínimo, dado que Vladimir Putin está cambiando su estrategia en Ucrania hacia la guerra no convencional y asimétrica, Prigozhin será probablemente su hombre clave. 

Antiguo ladrón reconvertido en restaurador y empresario, Prigozhin es tan peligroso que el FBI lo incluyó en la lista de los más buscados y el Departamento de Estado ofrece una recompensa de hasta 10 millones de dólares por información que conduzca a su detención y a la de sus socios. Lo que buscan los federales no es la receta de borsch favorita de Putin.

Parte del círculo íntimo de Putin, Prigozhin -que se hace llamar Zhenya, una versión informal de Yevgeniy- tiene el oído y la confianza de Putin, que desarrolló gradualmente, habiendo entablado primero una relación con el chófer personal de Putin y luego con su jefe de seguridad. Aunque Putin niega públicamente su amistad con Zhenya, su relación se remonta al menos a dos décadas. 

En mayo de 2002, Prigozhin sirvió personalmente la cena a Putin y al presidente George W. Bush en su lujoso barco-restaurante "Nueva Isla", que flotaba por el río Neva, en San Petersburgo, ciudad natal de Putin. Como se trataba de la celebración del 56 cumpleaños de Bush, Prigozhin organizó un festín al estilo imperial ruso. El menú consistió en paté de hígado de pato y pan de especias servido con ciruelas pasas y caramelo de vino de Oporto añejo, caviar negro sobre hielo, filete de ternera frito con trufas negras servido con colmenillas frescas y zanahorias jóvenes hervidas en caldo de serbal, y milfey de frambuesa de postre. 

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La ofensiva de encanto de Putin, con las obras maestras culinarias de Prigozhin como ingrediente clave, dio sus frutos. En noviembre de 2002, Bush declaró que Putin era uno de sus "buenos amigos", que la Guerra Fría había terminado", que "Rusia es un amigo; Rusia no es un enemigo" y que los intereses de Rusia y Estados Unidos son "idénticos en muchos ámbitos estratégicos".

Putin, que no confía en casi nadie, deja que Prigozhin le sirva comida y bebida en un país que ha elevado los envenenamientos de los opositores al régimen a una forma de arte de Estado. Ambos tienen mucho en común. Tanto Putin como Prigozhin crecieron en condiciones muy duras en San Petersburgo y tuvieron una juventud problemática. Putin, que se metía fácilmente en peleas de adolescente, podría muy bien haberse convertido en un delincuente de no ser por su profesora de primaria Vera Dmitriyevna Gurevich y su instructor de judo Anatoliy Rakhlin, ambos mentores suyos. 

Prigozhin acabó siendo un delincuente y acabó en la cárcel. Nacido en 1961, cometió su primer delito, un robo, a los 18 años, por el que fue enviado a una planta química como castigo. Dos años después, Prigozhin fue condenado a 13 años en un campo penitenciario de alta seguridad por fraude, hurto y robo. Sus delitos incluían irrumpir en apartamentos de zonas de lujo de San Petersburgo y robar joyas, cristales y otros artículos de lujo para venderlos en el mercado negro. En una ocasión, estuvo a punto de estrangular a una mujer en la calle para hacerse con sus botas y pendientes. 

Al igual que Putin, a Prigozhin le gustan los deportes. Entrenado por su padrastro Samuil Zharkoy, destacado instructor de esquí de fondo, el joven Prigozhin asistió a un internado especial que criaba a futuros olímpicos. Pero su camino hacia una carrera de campeón se vio descarrilado por sus delitos.

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Con el tiempo, Prigozhin montó un puesto de perritos calientes que amplió hasta convertirlo en un imperio empresarial que incluía restaurantes y catering. Prigozhin proporcionaba comidas a escuelas, hospitales, prisiones, el ejército ruso y el Ministerio de Defensa. Putin ha probado los menús de casi todos los restaurantes de Prigozhin, e incluso contrató a Prigozhin para el catering de su toma de posesión de 2012. 

Prigozhin acabó añadiendo el asesinato a su menú de negocios. El Grupo Wagner y la Agencia de Investigación de Internet (IRA), fundada por Prigozhin en 2013, han sido incluidos en la lista de sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos por llevar a cabo "operaciones peligrosas y desestabilizadoras en países extranjeros, como Ucrania, Siria, Sudán, Libia y Mozambique". Prigozhin proporcionó financiación y apoyo operativo práctico y dirección al IRA, al que el gobierno estadounidense acusó de llevar a cabo operaciones de interferencia durante varios años, dirigidas contra elecciones y grupos políticos estadounidenses. 

Dado que Rusia ha llegado a sus límites en la guerra convencional, tras fracasar en su intento de derrotar a Ucrania en los últimos ocho meses, Putin recurre a la experiencia de Prigozhin en operaciones encubiertas. Desde 2014, Putin ha confiado en Wagner para realizar proyectos especiales en todo el mundo que las fuerzas armadas regulares rusas no podían llevar a cabo, manteniendo al mismo tiempo una negación plausible para el Kremlin. Muy crítico con la actuación del ejército ruso en Ucrania, Prigozhin desplegó a Wagner, que ha realizado algunos avances tácticos en el Donbás. 

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Las credenciales de Prigozhin como "zek" -la jerga rusa para "preso"- han resultado útiles para reclutar convictos de las cárceles rusas para luchar en Ucrania. "Antes eras un delincuente y ahora eres un héroe de guerra", dijo a uno de los mercenarios heridos que se recuperaba de sus heridas en un hospital especial a su regreso de Ucrania. En respuesta a quienes expresaron su preocupación por el hecho de que los convictos lucharan en Ucrania, Prigozhin dijo: "O son zekos, o mercenarios, o tú o tus hijos... Tú decides".

Pero Prigozhin no es sólo un problema para Ucrania. Con la bendición de Putin, es casi seguro que la Agencia de Investigación de Internet tiene como objetivo nuestro proceso electoral, presionando lo que la inteligencia rusa cree que son botones calientes para los estadounidenses -la ayuda de seguridad de Estados Unidos a Ucrania y la participación de Estados Unidos en guerras extranjeras- en un esfuerzo por disminuir el apoyo a Ucrania. 

Ni Prigozhin, ni Putin tienen la capacidad o la intención de elegir candidatos concretos. El principal objetivo de Rusia es enfrentar a demócratas y republicanos, polarizar aún más nuestro país y fomentar el desorden y el caos.

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