El próximo lunes hará 33 años que el transbordador espacial Challenger de la NASA, que transportaba a Christa McAuliffe, la primera profesora convertida en astronauta del país, junto con otros seis miembros de la tripulación, explotó sólo 73 segundos después del despegue.

Pero hasta ahora, nadie había hablado de una oración especial que se ofreció dentro de la escuela pública de McAuliffe, una oración que ayudó a proporcionar lastre a un profesorado desconcertado y afligido.

Con el telón de fondo de un cielo azul brillante en una mañana inusualmente fría y gélida de Florida, la 25ª misión del transbordador ya había sufrido tres retrasos antes de despegar finalmente a las 11:38 de la mañana del 28 de enero de 1986. Con millones de profesores y escolares observando en las aulas de toda América, la aeronave se desintegró en una espectacular bola de fuego y humo a gran altitud.

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Elegida entre más de 11.000 aspirantes, McAuliffe no fue seleccionada por ser la más brillante (ocupó el puesto 75 de 181 estudiantes de su promoción de bachillerato) ni la más musculosa (medía 1,70 m y pesaba 68 kg). En su lugar, los responsables de la NASA citaron la recomendación de un antiguo profesor, que declaró que la nativa de Massachusetts era "la mejor en estabilidad emocional y seriedad de propósito".

Dennis McAfee era uno de los compañeros de Christa en el instituto Concord de New Hampshire. Profesor de mecánica de automóviles con un horario similar, ambos almorzaban juntos a menudo en la sala de profesores. Recuerda la mañana en que ella llegó con esperanza en la voz y la solicitud de la NASA en la mano.

"Parecía tenerlo todo", dijo. "Se había casado con su novio del instituto, tenía dos hijos pequeños, era una gran profesora, inteligente, muy trabajadora, ingeniosa, de buen humor y los niños la adoraban. Estoy seguro de que la NASA la eligió porque sabía que el resto del país también la adoraría".

28 de enero de 1986: El transbordador espacial Challenger explota poco después de despegar del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. (AP)

Reunido con los estudiantes en la biblioteca del instituto Concord para ver el lanzamiento en un televisor donado recientemente, McAfee recuerda lo rápido que la mañana festiva y tan esperada se volvió de repente oscura y caótica.

"Poco después de la explosión, empezamos a oír un helicóptero de noticias sobrevolándonos. Los reporteros también se arrastraban por el exterior. Se cancelaron las clases. Algunos de los chicos hablaron con la prensa, pero la mayoría estaban demasiado alterados".

Con los estudiantes desaparecidos, el director de Concord, Charles Foley, reunió al profesorado en el auditorio para discutir el camino a seguir, incluido un plan para traer consejeros de duelo que ayudaran a todos a procesar la tragedia.

Al concluir la sesión informativa, con muchos miembros del personal aún aturdidos y abrumados por lo que acababan de presenciar, un brazo se levantó entre la multitud. Era la mano de Nick Houston, profesor de construcción y comercio.

"Sé que todo el mundo procesa el dolor de forma diferente", dijo. "Pero la única forma que conozco de hacerlo es rezando. Así que esto es sólo voluntario, pero me gustaría que rezáramos por las familias y por todos los que están sufriendo".

Todas las cabezas se inclinaron y un silencio se apoderó de los reunidos cuando Nick procedió a rezar unas sencillas pero sinceras palabras de petición. Fue un momento sagrado, una acción unificadora que unió a todos en su dolor y los envió a la fría tarde de New Hampshire con un espíritu de tranquila esperanza tras una mañana miserable y trágica.

Tanto Foley como Houston se han ido ya, y sus legados han quedado en la memoria de los antiguos alumnos de Concord High School. La semana pasada hablé con Barbara Houston, viuda de Nick y esposa durante 63 años. Ahora tiene 82 años, echa terriblemente de menos a su amado marido, pero se siente aliviada de que ahora esté sano y restablecido y camine por calles de oro.

Le pregunté por su oración especial en aquel trágico día, y rompió a llorar. "No conocía esa historia -dijo-, pero es el tipo de cosas que Nick hacía siempre. Simplemente no hablaba de sí mismo. Prefería hablar del Señor".

Han pasado más de tres décadas desde que un tranquilo profesor de taller ofreció una audaz oración en medio de un claustro de profesores conmocionado y agitado. Cuando le hablé del contenido de la oración de su difunto marido, la viuda de Houston señaló que gran parte de ella, si no toda, fue escuchada, ya que los supervivientes de la pérdida fueron amados y atendidos a lo largo de los años y el programa espacial del país se reagrupó, recalibró y finalmente relanzó sus misiones al espacio exterior.

Éste es el misterio y el poder de la oración. A menudo pedimos tantas cosas: salud, riqueza, sabiduría y felicidad, por nombrar sólo algunos temas comunes de petición de oración. Siempre miramos hacia adelante, hacia lo que se necesita, pero ¿con qué frecuencia miramos hacia atrás, hacia lo que se ha recibido?

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Fue el difunto fundador de Apple, Steve Jobs, quien una vez observó célebremente: "No puedes unir los puntos mirando hacia delante; sólo puedes unirlos mirando hacia atrás".

Lo mismo ocurre con nuestras oraciones, incluidas las peticiones espirituales ofrecidas hace 33 años con motivo de la pérdida de los siete héroes estadounidenses del desastre del transbordador espacial Challenger.

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