Diputado Jim Banks: Reabre las escuelas o te arriesgas a perder a esta generación de niños estadounidenses

Millones de estadounidenses pagan obedientemente sus impuestos con la promesa de que sus hijos puedan recibir una educación de primera clase en Estados Unidos. El derecho a una educación financiada con fondos públicos es parte integrante de nuestro contrato social: significa que cualquier niño puede crecer para seguir sus sueños.

Si no reabrimos nuestras escuelas en otoño, no cumpliremos esa promesa para los 55 millones de estudiantes que dependen de nuestro sistema escolar público. Corremos el riesgo de que toda una generación de niños se quede permanentemente rezagada. Si eso ocurre, el futuro de nuestros hijos será la mayor víctima de la pandemia del COVID-19.

He presentado la Ley de Reapertura de Nuestras Escuelas en el Congreso para incentivar a las escuelas a reabrir para el aprendizaje presencial en otoño. Como se indica en la legislación, si una escuela se niega a reabrir, debe solicitar una exención al Departamento de Educación y corre el riesgo de perder la financiación federal. Mi objetivo es animar a las escuelas a que elaboren un plan para reabrir de forma segura antes del 8 de septiembre. La secretaria de Educación, Betsy DeVos, parece estar de acuerdo con la premisa de mi proyecto de ley, y el presidente Trump ha anunciado que está considerando utilizar su poder ejecutivo para bloquear la financiación federal a las escuelas que no reabran.

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Sabemos que el aprendizaje a distancia no funciona. Un estudio reciente descubrió que los alumnos progresaban poco o nada en sus estudios desde el momento en que se cerraban las escuelas. Según las nuevas proyecciones, se espera que los niños vuelvan a la escuela en otoño con menos del 70 por ciento de ganancias de aprendizaje en lectura y entre el 37 y el 50 por ciento en matemáticas en relación con un curso escolar típico. Si a esto añadimos el típico "resbalón estival", en el que los niños pueden perder hasta un 20% de los avances escolares en lectura y un 27% de los avances escolares en matemáticas, corremos el riesgo de que algunos de nuestros niños empiecen en otoño con medio curso o incluso un curso entero de retraso.

Cuando he hablado con profesores de todo el noreste de Indiana, sus experiencias personales respaldan los datos. Los profesores de todo el país parecen hacerse eco de sus preocupaciones. Según una nueva encuesta de USA Today/Ipsos, tres cuartas partes de los profesores afirman que el aprendizaje a distancia está haciendo que los alumnos se queden rezagados. Por un margen de seis a uno, los profesores dicen estar preocupados por sus alumnos, y la mitad de los profesores están "muy" preocupados.

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Por supuesto, este virus, como la mayoría de las calamidades, está perjudicando desproporcionadamente a los desfavorecidos. Las escuelas no tienen suficientes ordenadores para repartir. Incluso si los tuvieran, los niños de familias rurales o menos pudientes pueden no tener acceso a Internet o a una red de banda ancha en su zona, un fenómeno que algunos llaman "brecha digital". El Centro Purdue para el Desarrollo Regional realizó un estudio en Indiana, en el que el 25% de los encuestados dijeron que dependían de los datos del móvil o de los satélites para acceder a Internet. EducationSuperHighway calcula que el 20% de los estudiantes de todo el país no tienen acceso a la tecnología que necesitan para el aprendizaje a distancia. En un esfuerzo por hacer frente a esta desigualdad, algunas escuelas han recurrido a llevar y traer a los niños en autobús a los puntos de acceso Wi-Fi públicos. Soluciones como ésta no son suficientes. Una madre dijo al Wall Street Journal que el aprendizaje a distancia "fracasó por falta de imaginación y de esfuerzo". No es de extrañar que las familias menos acomodadas sean mucho más propensas que sus homólogas acomodadas a enviar a sus hijos de vuelta a la escuela cuando ésta vuelva a abrir.

Cerrar nuestras escuelas perjudica a nuestros hijos, en primer lugar. Pero también hay consecuencias sociales mayores. En primer lugar, lo obvio: si los niños no están físicamente en la escuela, los padres que dependen del aprendizaje en persona no pueden ir a trabajar. Más de la mitad de los niños Hoosier viven en un hogar en el que ambos padres trabajan, y la mayor proporción de estas familias vive en zonas rurales y suburbanas. Mantener las escuelas cerradas perjudica a las familias trabajadoras, y si los padres no pueden volver al trabajo, habrá repercusiones económicas de gran alcance en nuestro estado.

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Y como señalé anteriormente, los niños están perdiendo los logros de aprendizaje en matemáticas más rápidamente que en lectura. Mucho antes de la pandemia, ya estábamos inmersos en una crisis STEM, como han descrito tanto el presidente Obama como el presidente Trump. Quedarse atrás en STEM tiene amplias implicaciones sociales, especialmente implicaciones para nuestra seguridad nacional y nuestra competencia global con China. En 2018, Estados Unidos ocupó el puesto 36 de 79 áreas geográficas en puntuación en matemáticas en el Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos; las regiones mejor clasificadas son cuatro provincias de China (Pekín, Shanghai, Jiangsu y Zhejiang). China no espera una vacuna para reabrirse. Los alumnos de Wuhan, zona cero de la pandemia de coronavirus, volvieron a la escuela en mayo. A menos que queramos vivir en un mundo dominado por una China hegemónica, tenemos que solucionar nuestra crisis de STEM, no agravarla manteniendo cerradas nuestras escuelas.

En la competitiva economía global, permitir que toda una generación de niños estadounidenses se quede atrás tendrá graves consecuencias. Por su bien y por el nuestro, debemos reabrir nuestras escuelas.

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