Alice Johnson: Mes de la Segunda Oportunidad: personas capaces de redención. Así puedes ayudar

Abril tiene un significado especial para mí y para otras personas que fueron condenadas por un delito y cumplieron condena en prisión. Es el Mes de la Segunda Oportunidad, que conmemora la creencia profundamente estadounidense de que las personas son capaces de redimirse y no deben quedar definidas para siempre por su peor momento.

Abril también debería marcar una llamada a la acción para cada uno de nosotros. En los últimos años, nuestro país ha concedido más segundas oportunidades a medida que personas de todo el espectro político se unían en torno a reformas estatales y federales de la justicia penal que reducían las condenas excesivas, mejoraban las condiciones de los reclusos y fomentaban la rehabilitación. A pesar de estos éxitos, muchas personas que merecen una segunda oportunidad siguen entre rejas, y necesitan nuestro apoyo.   

Yo fui una vez uno de ellos. En 1996, me condenaron por un delito de drogas no violento cometido por primera vez y me condenaron a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional: una "sentencia de muerte no ejecutada". 

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A pesar de esa sentencia devastadora, asumí la responsabilidad de mis errores y de mi propia renovación. A través de mi familia y mi fe encontré la fuerza y la inspiración para servir. 

Mientras estuve en la cárcel me convertí en trabajadora de un hospicio, en ministra ordenada y en dramaturga, transformando no sólo mi propia vida, sino ayudando también a otros en sus viajes. Y a pesar de todo, me negué a perder la esperanza de volver a casa algún día.    

Mis plegarias fueron escuchadas en 2018, cuando el presidente Trump me concedió clemencia y, posteriormente, el indulto. Al salir de prisión tras casi 22 años, juré no olvidar a las personas que dejé atrás y continuar mi trabajo abogando por reformas de la justicia penal y ayudando a conseguir clemencia para otras personas que merecen una segunda oportunidad.

A lo largo de décadas, he conocido a muchas personas que cometieron errores, a menudo graves, pero que se han rehabilitado y tienen mucho que ofrecer a sus familias, comunidades y a nuestra sociedad.

James Cruz es uno de ellos. Nacido como el menor de ocho hermanos en un hogar desestructurado, James fue criado por su padre. 

Con sólo 15 años, la vida de James dio un vuelco cuando murió su padre. James se fue a vivir con su hermano mayor, pero sólo tres meses después, su hermano también murió en un accidente. Sin ningún sitio adonde ir, James se fue a vivir con unos primos que eran traficantes de drogas. Siguiendo su ejemplo, James se dedicó a vender drogas, lo que parecía una forma fácil de ganar dinero. Pero a los 20 años, James fue condenado por un primer delito no violento de drogas a 40 años de prisión.

Creo que hay otras formas en que nuestro país puede reducir las barreras para las personas en su viaje de vuelta a casa.

James se tomó a pecho estas consecuencias y, a medida que envejecía en la cárcel, crecía como persona. Más tarde escribió: "Empecé a asumir toda la responsabilidad de mi delito. Vi mi delito como lo que realmente era: envenenar a la gente".

Dedicado a superarse, James escribió disculpas a las personas a las que había hecho daño. Aprendió técnicas de reparación de automóviles, informática y finanzas, y lo que es más importante para él, se convirtió en profesor titulado de estudios bíblicos. James fue mentor de otros presos y, como recluso modelo, fue trasladado de un centro de máxima seguridad a otro de mínima seguridad.

Cuando el abogado de James se puso en contacto conmigo para colaborar en su petición de clemencia, me sentí honrada de ayudar. Conciencié sobre su caso a políticos y activistas que me habían ayudado en mis propias luchas. 

Con el apoyo de los funcionarios de prisiones y del clero local, James tuvo su segunda oportunidad en enero de 2021, cuando el presidente Trump le concedió la clemencia. Tras dos décadas en prisión, James volvió a casa para cuidar de su madre de 81 años, empezar a trabajar en una empresa de piezas de automóviles y dedicarse a su pasión por los estudios religiosos y la enseñanza. 

El camino de James hacia la redención -la expiación, el aprendizaje, la búsqueda de un propósito a través del servicio- es uno que he visto recorrer a miles de personas. 

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Este mes de abril podemos celebrar las vidas ya transformadas por las segundas oportunidades, las familias reunificadas y las comunidades fortalecidas. Pero creo que hay otras formas en que nuestro país puede reducir las barreras para las personas en su viaje de vuelta a casa, y cada uno de nosotros puede contribuir a hacer posibles estas oportunidades vitales.  

Ante todo, se necesitan más reformas políticas. En los últimos años hemos visto éxitos alentadores. Texas redujo su población penitenciaria al tiempo que disminuían los índices de delincuencia. Pensilvania promulgó una ley de "borrón y cuenta nueva" que elimina algunas condenas de los registros públicos, lo que facilita la obtención de empleo. Estas reformas, y muchas otras en todo el país, se lograron con apoyo bipartidista.

Los ciudadanos pueden ayudar instando a los responsables políticos a que aprueben reformas en los estados que aún no lo han hecho. Por ejemplo, Arizona consideró este año un proyecto de ley que habría reducido las condenas por drogas a la mitad si los delincuentes obtuvieran créditos mediante un buen expediente disciplinario y la superación personal. A pesar del apoyo bipartidista, el proyecto de ley no se aprobó, aunque sus promotores siguen siendo optimistas de que la reforma podría promulgarse en una futura sesión si hay suficiente demanda pública.

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Más allá del cambio político, los empresarios también tienen un papel vital que desempeñar. Históricamente, debido al estigma y a las barreras legales, la tasa de desempleo de las personas con una condena era cinco veces superior a la media nacional. Pero muchos empresarios están reconociendo que contratar a ex presidiarios es bueno para el negocio, y hay que animar a más a que den una segunda oportunidad a personas que lo merezcan.

Como demuestran estos esfuerzos, existe un movimiento creciente a favor de la reforma de la justicia penal que reúne a personas de diversos orígenes y perspectivas. Aprovechemos este Mes de la Segunda Oportunidad para continuar ese impulso, capacitando a más personas para ganarse segundas oportunidades y, al hacerlo, acercándonos a los ideales de nuestro país que honran el valor y el potencial de cada persona.     

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