El espíritu pionero construyó América. Los primeros colonos europeos forjaron nuevos caminos en las colinas, los pantanos y los bosques del este, y luego siguieron hacia las montañas, a través de las llanuras, por el desierto y los pasos elevados, hasta la costa oeste. Araron una tierra virgen, tan dura como fértil, cultivaron y aprendieron a convivir con vecinos a veces serviciales, a veces hostiles. No siempre lo hicieron con gracia, y hay muchas cosas que lamentamos en retrospectiva -el trato a los nativos y a los pueblos de África, sobre todo-, pero las comunidades y la nación que crearon fueron, al final, uno de los grandes logros de la historia.

Los pioneros se sacrificaron y soportaron penurias increíbles, no tanto por ellos mismos como por las generaciones venideras, por los demás mucho más que por ellos mismos.

Hoy resulta tentador decir que ese espíritu -el Espíritu Americano, si se quiere- ha pasado a mejor vida. Mucha gente se queja del estado actual de nuestro país. Citan los conflictos sociales, las dificultades económicas y el estancamiento de las oportunidades como ejemplos de lo mucho que hemos caído. Discordia política, intolerancia religiosa, prejuicios, hipocresía: la lista de fracasos, barreras e incluso males parece interminable.

LA ESPOSA DEL 'FRANCOTIRADOR AMERICANO', TAYA KYLE: EL ESPÍRITU ARROLLADOR DE CHRIS ES PALPABLE EN LOS VIENTOS CÁLIDOS Y SECOS DE ODESSA

Hay mucho de eso. A veces yo también siento que nuestro país y el mundo en general son un nido de caos y que las leyes de la física dictan que sólo puede ir a peor. La entropía y, de hecho, el desastre son inevitables.

Y sin embargo...

En un día en el que am está en su punto más bajo, una persona cualquiera en la cola de la caja me sonríe y se ofrece a dejarme pasar delante de ella en una larga cola. Oigo la historia de la hija de un amigo que donó la paga de un año a un albergue para personas sin hogar. Un amigo vuelve de un viaje misionero a África, rebosante de historias sobre la excavación de un pozo que llevó agua corriente a un pueblo donde antes la gente caminaba ocho kilómetros hasta un arroyo contaminado cada mañana.

Puede que am sea una optimista empedernida -culpable, seguramente-, pero no empecé así. Llegué a esta perspectiva por necesidad, para combatir el dolor del mundo.

Estas historias me llenan de esperanza e inspiración. También lo hacen las historias de heroísmo, no sólo en el campo de batalla, donde es de esperar, sino en las grandes ciudades y en los pueblos pequeños: vecinos que se abalanzan sobre las llamas para recuperar a bebés dormidos, niños de 10 años que se enfrentan a los matones que se meten con los recién llegados a clase. Actos aleatorios de bondad cotidiana: un joven que palea la entrada de la casa de un vecino anciano tras una tormenta de nieve, un señor jubilado que corta el césped a la mujer embarazada de un militar desplegado... todas estas cosas me llenan de esperanza.

Yo los veo como signos de comunidad. Sacrificios menores, quizá, pero afirmaciones de que los mismos valores fundamentales y los mismos impulsos desinteresados que ayudaron a construir este país no han desaparecido, ni siquiera están latentes.

Nos bombardean con historias negativas porque, francamente, venden. Tal vez forme parte de un mecanismo de supervivencia ver lo peor, para que podamos prepararnos y aprender a evitarlo en nuestras propias vidas.

Yo no soy así. Odio el dolor ajeno. Mi día se ilumina inevitablemente cuando oigo hablar de cosas así a gran escala: el matrimonio que, tras perder a una hija, creó una fundación para ayudar a niños con la misma enfermedad. Siento un cosquilleo, e incluso una sensación de satisfacción, cuando leo una historia sobre alguien famoso y ocupado que, por razones altruistas, dedicó su tiempo a visitar a soldados heridos o se desvivió para asegurarse de que un anciano desconocido tuviera una comida caliente ese día.

Am ¿Me equivoco al pensar que estas cosas son un signo de esperanza para el futuro? ¿Debo reprimir la sensación de alegría que me invade cuando veo un efecto dominó de bondad cotidiana: la ciudad que se implicó después de que un solo niño recaudara dinero para una despensa de alimentos, la organización nacional que se inspiró en la promesa de un empresario local de ayudar a su barrio?

No lo creo.

He tenido el privilegio de viajar por América y conocer a mucha gente en los años transcurridos desde que mi marido, Chris, fue cruelmente asesinado por un hombre al que intentaba ayudar. Muchas personas me han ofrecido consuelo y, más que eso, me han contado historias sobre las cosas buenas que hacen sus vecinos, relatos de cómo fueron ayudados o inspirados por otros. Cada uno tiene una perspectiva diferente: Algunos señalan la mano de Dios en nuestra vida cotidiana; otros hablan de la bondad humana innata. Algunos hablan de milagros. Otros ven una complicada lógica de causa y efecto.

Todos, creo, son testimonio de lo mejor que puede ofrecer Estados Unidos: su Espíritu Americano. Sigue vivo. Puede que no lo veamos en la televisión ni leamos sobre él en Internet. Pero ése es nuestro defecto individual, no el fracaso de Dios, ni de la Naturaleza, ni de la humanidad. Seguramente el caos está presente, pero si las mismas temibles leyes de la física nos dicen que por cada acción hay una reacción opuesta e igual, seguramente hay fuerzas opuestas que luchan por establecer un mejor equilibrio y un futuro mejor.

Reconozco la propensión del hombre al mal. Creo que es la única forma de apreciar verdaderamente el bien. Creo que podemos combatir el mal con el bien para evitar que el caos nos consuma. Creo que hay bondad en todos, literalmente en todos, pero depende de ellos acceder a ella.

Hacer brillar una luz en la oscuridad produce más luz. Se expande y, al hacerlo, multiplica su efecto en nuestras comunidades, en nuestra nación y en el mundo en general.

No ocurre por sí solo, pero no hace falta mucho para iniciar una onda expansiva. Simplemente tenemos que prestar atención y actuar. A medida que la onda crezca, habrá pequeños y grandes sacrificios. También debe haber reflexión, planificación y espontaneidad. Hace falta liderazgo, aunque los que están llamados a ser líderes no se den cuenta de que ése es el papel que han asumido.

Centrarse en la belleza y no en las cenizas de la vida justifica la celebración, destacando los esfuerzos por iluminar un mundo a veces muy oscuro.

Eso es lo que mi amigo y colaborador Jim DeFelice y yo hacemos en este libro. Durante nuestro tiempo viajando y simplemente viviendo, ambos, escépticos y cínicos reformados, hemos pasado más de un año conociendo y hablando con distintas personas que han hecho brillar una luz en la oscuridad.

Muchas de estas personas han superado tremendas desventajas o han sufrido grandes pérdidas. Muchos han sido bendecidos con una vida rica y sin complicaciones. Algunos han tenido suerte y han alcanzado el éxito; a otros se les ha negado el éxito mundano de las formas más duras. Pero todos han sacado lo mejor de sí mismos y, a su vez, han arraigado el Espíritu Americano en los demás.

Las personas y organizaciones que conocerás en este libro son, esperamos, una muestra representativa de América. Algunos son famosos, otros son muy jóvenes, muchos son sabios, pero no comparten ninguna cualidad en particular, salvo el corazón y el deseo de hacer el bien para ayudar a sus semejantes y, a su vez, a la humanidad.

Las personas y organizaciones que conocerás en nuestro libro hacen cada una su parte para poner orden en el caos y dar la cara por los demás. Creo que mejoran la vida de todos nosotros cada día simplemente inclinando la balanza más a favor del bien que del mal. Cada uno representa una forma diferente de superar la adversidad, de ayudar a los demás o de ambas cosas. Cada uno, a su manera, representa el guijarro que aterriza en medio del estanque, generando ondas de ayuda y esperanza hacia el exterior.

Sus acciones son un ejemplo para el resto de nosotros. Si un "notorio" malvado como Jesse James puede ayudar a los sin techo, si un preadolescente de la América media puede recaudar dinero para las víctimas del cáncer con un puesto de limonada, si unos calcetines pueden alegrar el día a un preso, ¿qué podemos hacer nosotros para cambiar las cosas?

Y qué acciones -quizá menos dignas de mención- emprendemos que dejan huella en la próxima generación de formas que quizá nunca conozcamos, simplemente porque hemos vivido una buena vida preocupándonos por los demás. ¿Qué consejos recogerán? ¿Cómo crearán ondas los guijarros de nuestras acciones? No nos corresponde a nosotros saberlo; sólo nos corresponde a nosotros hacer lo correcto, vivir bien y ayudar a los demás. Lo bonito de las ondas es que se cuidan solas.

No pretendo sermonear, pero a Jim y a mí se nos ocurre que en estas historias que hemos recopilado hay algo para todos. Somos de costas opuestas con una amplia gama de experiencias y amistades entre nosotros. No conocemos a nadie que no pueda apreciar algún resalto de bondad en el mundo.

Mi esperanza es combatir la afluencia de negatividad con algo de positividad para beneficiar a tu alma como lo ha hecho con la mía. Mi deseo es que sepas que cada acción, grande o pequeña, tiene el potencial de desencadenar el movimiento de otra persona. Mi mayor deseo es que alguien que lea nuestro libro se vea reflejado en una de las historias y salga a hacer algo parecido. O mejor aún.

He aprendido muchas cosas mientras trabajaba en este libro: lecciones sobre resiliencia, sobre valentía, sobre generosidad. Lecciones sobre Dios y la religión, lecciones sobre la naturaleza humana. Pero lo que más he aprendido es esto:

A pesar de lo que digan los que odian, los políticos y los antagonistas, la belleza del Espíritu Americano sigue muy viva. No ha muerto; ni siquiera está con respiración asistida. Pero siempre ha sido así, desde los primeros asentamientos en Florida, Massachusetts y Virginia. Era cierto en la frontera, en 1860, 1890, 1941. Es cierto ahora.

Es bueno mirar atrás a los pioneros en busca de ejemplos; es importante celebrar los logros de la Generación Más Grande. Y es fundamental mirar lo que hacen otros hoy, mirar nuestras vidas y decir: ¿Qué he hecho yo para aprovechar las promesas de sus logros? ¿Qué más puedo hacer mañana?

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Espero que nuestro libro proporcione algunas pistas sobre cuáles podrían ser las respuestas.

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