Dos hombres que ayudaron a dar forma a la vida de Martin Luther King, y ofrecen una lección para todos nosotros

La nación hará una pausa el lunes para reconocer el cumpleaños y el legado del reverendo Martin Luther King Jr., líder de los derechos civiles que fue abatido a tiros en el balcón de un motel de Memphis en abril de 1968.

Nacido el pasado martes en Atlanta, Georgia, hace 90 años, el ministro reconvertido en activista se hizo famoso por promover la igualdad racial durante las décadas de 1950 y 1960, defendiendo tácticas centradas en la no violencia y la desobediencia civil. Célebre por su oratoria y sus discursos públicos apasionados y basados en principios, la influencia del Dr. King se sigue sintiendo más de medio siglo después de su trágica muerte.

Las leyendas tienden a agrandarse con el paso del tiempo, ya que la distancia añade profundidad y la perspectiva histórica proporciona cierto peso al historial y alcance de una persona.

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Pero si el hombre que se convierte en monumento se magnifica con el paso de los años, los mentores que educaron y dieron forma a esas leyendas suelen minimizarse, perdiéndose involuntaria pero inevitablemente en la memoria pública.

Es cierto que siempre ha sido así. Todos conocemos la grandeza del primer presidente de EEUU y general de la Guerra de la Independencia, George Washington. Sin embargo, pocos de nosotros atribuiríamos con razón a William Fairfax, un virginiano que actuó como padre sustituto de Washington, la preparación del joven para fundar y dirigir una nación incipiente.

Los hombres que están detrás del monumento que representa la vida y el legado del reverendo Martin Luther King Jr. no son diferentes.

Al matricularse en el Morehouse College a los 15 años, en 1944, con el deseo de convertirse en abogado o médico, el joven georgiano se encontró con dos hombres que cambiaron literalmente el curso de su vida y, a su vez, la trayectoria de las relaciones raciales en Estados Unidos.

Como joven estudiante del Morehouse College, King asistía cada semana a las capillas de los martes por la mañana en el interior del Sale Hall del famoso campus de Atlanta. Presidía y predicaba el Dr. Benjamin E. Mays, presidente del colegio. Sus sermones eran dinámicos y desafiaban a los estudiantes no sólo a sobresalir académicamente, sino, lo que era más importante, a considerar cómo sus dones individuales complementaban la llamada de Dios a sus vidas.

Intrigado por los sermones de Mays, King se quedaba cada martes para hablar con el presidente, acribillándole a preguntas de seguimiento. El joven estudiante invitó a Mays a cenar a casa para que conociera a sus padres y se forjó una rápida amistad.

Al mismo tiempo, un joven Dr. King conoció también al Dr. George Kelsey, director de la Escuela de Religión del Morehouse College. Sentado en su clase, el joven quedó asombrado por el poder y la profundidad de la enseñanza bíblica de Kelsey.

Para un Martin Luther King, Jr. adolescente, la combinación de la elevada oratoria de Mays con las sustanciosas conferencias de Kelsey sobre la raza y la fe le convencieron de que predicar podía ser a la vez "mentalmente estimulante y emocionalmente satisfactorio". Movido espiritualmente, King abandonó sus planes profesionales originales y se comprometió con el ministerio, matriculándose en el seminario tras su graduación en 1948.

Según el propio difunto líder de los derechos civiles, sin la influencia de Mays y Kelsey, nunca habría dedicado su vida a trabajar por un día en que las personas "no fueran juzgadas por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter".

Como Mays y Kelsey para King, en casi todas las vidas hay mentores silenciosos pero contundentes, muchos de los cuales suelen desaparecer del primer plano de nuestra memoria, a veces sólo pensamos en ellos cuando desempolvamos un anuario, miramos en un viejo cajón de archivos u hojeamos un álbum familiar andrajoso y frágil. Y aunque muy pocos de nosotros llegaremos a las alturas del renombre del Dr. King o seremos llamados a defender una causa tan amplia como la erradicación del racismo de una nación, sería imposible exagerar el impacto de estas influencias aparentemente anónimas en nuestras propias vidas.

Todos nosotros hemos sido moldeados significativamente por personas que la mayoría de los que están fuera de nuestro círculo íntimo olvidarán pronto y que los rollos de la historia probablemente nunca registrarán.

En mi propia vida, me acuerdo de todos los pastores, profesores, vecinos y entrenadores que pacientemente me guiaron a través de la torpe adolescencia y mi ansiosa edad adulta temprana. Ninguno de ellos está grabado en mármol, pero todos dejaron su huella en mí de formas grandes y pequeñas.

En mi primera infancia, a finales de la década de 1970, yo era ajeno a las tensiones raciales que latían a fuego lento en nuestro barrio blanco de la costa sur de Long Island. Pero una noche de verano llamaron a la puerta y mi padre recibió a un hombre que vivía al final de la calle. Según recuerdo, tenía una expresión grave e informó a mi padre de que una familia negra planeaba comprar una casa adyacente. Con un sujetapapeles en la mano, quería que mi padre firmara una petición oponiéndose a la transacción. Nunca olvidaré la respuesta de mi padre.

"No lo haré", dijo, con la voz quebrada y la cabeza temblorosa. "Eso no está bien".

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Cuarenta años después, no recuerdo nada más de aquella cálida tarde, pero nunca olvidaré la profunda lección sobre la igualdad racial que me enseñó mi padre en su breve pero contundente respuesta de siete palabras.

Fue el poeta John Donne quien escribió la famosa frase: "Ningún hombre es una isla, entero en sí mismo", sino que "todo hombre es parte del continente, una parte de lo principal". Y así ocurre con una leyenda tan grande y trascendental como la del Dr. Martin Luther King, Jr. Era un hombre con muchos dones y muchos talentos, pero no se hizo a sí mismo, como tampoco lo hacemos nosotros. Tú y yo somos, en gran medida, el producto de las vidas que han influido en las nuestras, y no olvidemos nunca que nuestras vidas también influyen regularmente en las de los demás.

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