El pasado mes de marzo, cuando la pandemia de COVID-19 asolaba la ciudad de Nueva York pero aún no se había extendido por todo el país, escribí un ensayo titulado:"¿Podría el coronavirus matar a un millón de estadounidenses?".

Los investigadores responden a esta pregunta teniendo en cuenta dos factores. Primero: cómo de infeccioso es el coronavirus. Segundo: lo mortal que es.

En marzo, elaboramos la tabla anterior. En aquel momento, no conocíamos la tasa de mortalidad por infección, pero supusimos que podría ser tan baja como 1 de cada 1.000 y probablemente no superior a 1 de cada 100. Ahora sabemos que es de aproximadamente 0,5 (1 entre 200).

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¿Qué proporción del país se infectará? El pasado mes de marzo, nos detuvimos en proyectar el número de muertes que se producirían si el 50% de toda la población estadounidense se infectara. Eso supondría más de 800.000 muertes, a menos que mejore el tratamiento. Pero con la nueva cepa, más transmisible, el número de muertes por COVID podría superar fácilmente esa cifra.

Alrededor del 25% de los estadounidenses ya se han infectado, y cada día se producen alrededor de un millón de infecciones más. Al ritmo al que se propaga el virus, eso supone otro 8% cada mes. Y eso ANTES de que la nueva variante se propague ampliamente por aquí.

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Así que hoy tendría que responder a la pregunta de si el COVID podría matar a un millón de estadounidenses: "Muy posiblemente, sobre todo si se propaga ampliamente una cepa más transmisible". Eso es más estadounidenses de los que murieron en todas las guerras del siglo XX y cerca del número de muertos en todas las guerras desde 1776.

Así concluimos ese ensayo hace 10 meses: "Se ha dicho que una semana es mucho tiempo en política. Con el COVID-19, una semana no es mucho tiempo, es una eternidad. Cuanto antes actuemos, más podremos reducir la probabilidad de un millón de muertes en EEUU".

He aquí 5 cosas que podemos hacer desde ahora mismo.

1 - Aumentar la vacunación, especialmente de los residentes y el personal de las residencias de ancianos, y de las personas mayores de 65 años. Esto reducirá enormemente las muertes, incluso sin cambiar la trayectoria de la epidemia, porque los ancianos tienen muchas más probabilidades de morir si se infectan. En otras palabras, la vacunación de los más vulnerables puede hacer que la pandemia sea menos mortal, pero no es probable que disminuya sustancialmente el número total de casos durante meses.

2 - Ampliar el tratamiento eficaz. Los anticuerpos monoclonales administrados al principio de la enfermedad pueden evitar hospitalizaciones. Tenemos que ampliar su uso para ahorrar hospitales. Esto probablemente salvará vidas.

3 - Limita el tiempo que pasas dentro de casa si no es con los miembros de la familia. Al aire libre suele estar bien. Cuanto más tiempo pases en interiores con personas ajenas a tu hogar, más se propagará el virus. Limita los viajes, porque cuando viajamos, el virus viaja y la propagación viral se acelera.

4 - Ponte mascarilla. Casi cualquier mascarilla reduce en gran medida el contagio de alguien con el virus. Pero para protegernos mejor, podemos necesitar mascarillas N95/KN95 cuando estemos en interiores cerca de otras personas. Una cepa más infecciosa requiere defensas más fuertes, incluido el uso de mascarillas siempre que estés en interiores cerca de otras personas que no sean de tu casa.

5 -La estrategia del "encajonamiento" -probar, rastrear, aislar, poner en cuarentena- para encontrar y detener los brotes. Las pruebas de antígenos tienen límites, pero las pruebas generalizadas pueden reducir el número de casos de superdifusión. Toda persona que se sienta enferma debe aislarse. Las personas susceptibles expuestas deben ponerse en cuarentena. Y las comunidades deben apoyar a ambos grupos para que lo hagan.

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Nos estamos volviendo absolutamente insensibles a las cifras. 23.000 muertos sólo en la última semana. 100.000 al mes. 500.000 para el 1 de marzo o antes.

Hasta que la gran mayoría de los estadounidenses reciban las vacunas -lo que no ocurrirá hasta dentro de muchos meses- debemos redoblar los protocolos de protección. Los gobiernos federal, estatales, municipales y locales; los departamentos de salud y los proveedores de asistencia sanitaria; las organizaciones cívicas -todo el mundo- deben trabajar juntos en estas cinco medidas: vacunar, tratar, limitar el tiempo en interiores, enmascarar, y realizar pruebas y seguimiento para detener los brotes.

Una pandemia no es como el clima: se puede describir y a veces predecir, pero no controlar. Podemos controlar mejor el COVID. Todas nuestras acciones importan, y mucho.

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La respuesta correcta, si se formulara hoy, a la pregunta: "¿Podría COVID matar a un millón de estadounidenses?"

"Sólo si se lo permitimos".

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