Si ver cómo se desarrolla el escándalo de las admisiones universitarias te hace sentir inquieto por el viaje de los jóvenes hacia la edad adulta, no estás solo. Los estudios de investigación y las conversaciones de sobremesa en todo el país ponen de relieve que los adolescentes de EE.UU. -tanto los que solicitan plaza en universidades de primer nivel como los que toman otras decisiones educativas y vocacionales- se enfrentan a elecciones y retos que los mayores de 30 años no afrontamos hasta mediados de la veintena.

Aproximadamente el 20 por ciento de los adolescentes de hoy confiesan que se preocupan "mucho" por los acontecimientos actuales y futuros de la vida. Pero sólo el 8 por ciento de los padres de estos mismos adolescentes son conscientes de que su hijo experimenta tal estrés.

Los dispositivos, aplicaciones y plataformas de redes sociales que utilizan los jóvenes ávidos de relaciones se han convertido en un arma de doble filo, que les hace sentirse más conectados y más alienados al mismo tiempo. Las fotos y las publicaciones en las redes sociales sobre con quién estás y qué estás haciendo favorecen lo glamuroso, lo perfecto y lo mejor. Los "Me gusta" son la moneda que define la clase social, al tiempo que revelan las vidas empobrecidas, estresadas y sobrecargadas en las que navegan perpetuamente los jóvenes. Sus padres no siempre lo entienden, pero pueden sentirlo. Y a menudo intentan controlarlo.

EL ESCÁNDALO DE LAS TRAMPAS EN LA UNIVERSIDAD DEBERÍA ENFURECER A LAS FAMILIAS OBRERAS

Por eso, para los adolescentes de tu familia y tu comunidad, los 14 son los nuevos 24.

28 también es el nuevo 18

Aunque el proceso de hacerse adulto de los jóvenes a través de la adolescencia se ha acelerado, el escándalo de las admisiones universitarias también pone de relieve cómo lo contrario también es cierto. Como simbolizan los alumnos de 12º curso que no siempre hacen sus propios exámenes estandarizados o rellenan sus solicitudes universitarias, para el veinteañero típico en EEUU, el proceso de convertirse en adulto se ha ralentizado. Mucho.

Como nuestros hijos se sienten al mismo tiempo presionados para crecer deprisa y frustrados porque se hacen adultos demasiado despacio, pedirles que "me cuenten más" desencadena mejores conversaciones sobre el estrés laboral, la soledad y la ansiedad económica.

La edad media del primer matrimonio es ahora cinco años más tardía que hace 50 años, rondando los 26,5 años para las mujeres y los 28,7 para los hombres. Del mismo modo, la edad media de las mujeres que tienen su primer hijo es de 25 años, casi cinco años más tarde que las mujeres de 1970.

Dadas las incertidumbres del clima económico actual y la mayor asunción de que un título universitario es un requisito casi universal para el mercado laboral de clase media, cada vez más adultos jóvenes cursan estudios superiores. Dos tercios de los graduados de secundaria acceden ahora a la universidad (por si te lo estás preguntando, la gran mayoría accede a través de vías de admisión legítimas), una proporción mayor que antes en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, sólo el 28% de los adultos jóvenes han conseguido un título universitario de cuatro años a los 25 años. Cuando finalmente se sumergen en el mundo laboral, el adulto joven medio tiene seis empleos diferentes entre los 18 y los 26 años.

En parte debido a la prolongación de la carrera profesional y las odiseas educativas de los jóvenes adultos, la independencia económica lleva más tiempo. El 40% de los adultos jóvenes de 20 años vuelven a casa de sus padres al menos una vez.

Como resultado de estos cambios, los sociólogos que hacen un seguimiento de los cinco acontecimientos "adultos" clave: salir de casa, terminar los estudios, independizarse económicamente, casarse y tener hijos, informan de un descenso en el número de jóvenes de 30 años que han alcanzado estos cinco objetivos. En 1960, más de dos tercios de los adultos jóvenes podían marcar las cinco casillas. En 2000, esto ocurría con menos de la mitad de las mujeres y menos de un tercio de los hombres.

Igual que hay un pedal del acelerador para los adolescentes, hay un pedal del freno para los jóvenes adultos. Es una nueva era de rápido-lento. Por eso los 28 ahora parecen los nuevos 18.

Tres palabras que te ayudarán en tus relaciones con los jóvenes rápidos-lentos

Las cifras de cambio de edad anteriores dan una idea de la experiencia de los jóvenes que sienten simultáneamente que su vida se acelera y se ralentiza. Si has conducido un coche con un pie en el acelerador y otro en el freno, sabrás que es un viaje irregular para todos los que van a bordo. Bienvenido a ser padre de adolescentes y veinteañeros rápidos-lentos. La tentación es conducir por ellos o, en algunos casos, hacer trampas en el sistema del examen de conducir. Los padres que toman estos atajos se convencen a sí mismos de que "es por los niños" cuando se trata (si son sinceros) de eliminar el dolor (tanto para los niños como para los padres) y evitar la lucha y el fracaso (para todas las generaciones).

Los padres que no cogen ellos mismos el volante, sino que intentan seguir el ritmo de sus hijos, que aceleran y ralentizan, a menudo encuentran que esas relaciones son difíciles. Para ayudarme (Steve) a mantenerme conectado con nuestros tres hijos adultos jóvenes, mi mujer y yo montamos un sencillo cartel que nos recuerda nuestro lema familiar: "Cuéntame más". Elegimos este mantra familiar cuando nuestro hijo mayor estaba en el instituto y el menor en la escuela primaria. En medio de una sociedad implacablemente centrada en uno mismo, queremos luchar por el impulso conversacional con nuestros hijos adultos.

Antes de adoptar este lema, una conversación típica con nuestras hijas empezaba a menudo con mi mujer o conmigo preguntando: "¿Qué tal el encuentro de campo a través?".

Normalmente recibíamos una respuesta de una sola palabra: "Bien".

Respondimos: "Guay".

Hasta ahí llegamos. Así que añadimos una nueva pregunta de seguimiento: "¿Ah, sí? Cuéntame más!"

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A menudo lo hacen. Como nuestros hijos se sienten al mismo tiempo presionados para crecer rápidamente y frustrados porque se hacen adultos con demasiada lentitud, pedirles que "me cuenten más" desencadena mejores conversaciones sobre el estrés laboral, la soledad y la ansiedad económica. Pedir a mis hijos que "me cuenten más" también me ayuda a luchar contra mi impulso de dar consejos demasiado deprisa y, en su lugar, ofrecerles el apoyo silencioso y empático que realmente necesitan.

Por muy cercano que te sientas a tus hijos, lo más probable es que recibas una versión editada de sus vidas. Los jóvenes de esta era rápida y lenta suelen presentar una versión abreviada (¡muy!) de su "buen" día en el colegio, su noche de sábado asesina con los amigos o su creciente deuda con la tarjeta de crédito. Recuerda que hay mucho más en la historia, pero el miedo a tus sermones o tu creciente ansiedad pueden impedir que lo compartan. Tanto si el escándalo de las admisiones universitarias te hace preguntarte si tu hijo está creciendo demasiado deprisa como si te preocupa que se esté haciendo adulto demasiado despacio, pedirle estratégicamente que "me cuente más" puede abrir puertas de conversación que de otro modo permanecerían cerradas a cal y canto.