¿Por qué se sigue negando la elección de escuela a 49 millones de alumnos estadounidenses?

Heidi y Frank Green solían preocuparse por sus hijas cuando iban a la escuela. La pareja de Clarksville, Indiana, estaba preocupada por el acoso escolar, las palabrotas, el gran número de alumnos por clase, la rotación del profesorado y la falta general de atención a los alumnos.

Afortunadamente, los Greens dicen que sus vidas han cambiado a mejor, pues sus hijas Gillian y Emma están ahora ansiosas por ir a la escuela. Hoy reciben una enseñanza de calidad en su nueva escuela católica gracias a un programa de vales adoptado en Indiana hace dos años.

"La elección de escuela debería estar en todas partes", dijo la Sra. Green. "Los padres deberían poder decidir qué es lo mejor para sus hijos.

Gillian y Emma se encuentran entre los 255.000 estudiantes de todo el país que asisten a un centro privado de su elección utilizando vales o becas de crédito fiscal. Otros 2,3 millones de estudiantes utilizan escuelas públicas concertadas como opción preferente.

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Pero todavía hay casi 49 millones de alumnos de escuelas públicas en todo el país que no tienen esa libertad. Deben asistir a la escuela pública de su barrio, independientemente de su seguridad, calidad, número de alumnos por clase, personal docente u otras cuestiones que escapan al control de sus padres. Pero tal restricción no tiene por qué ser así.

El domingo comenzó la tercera Semana Nacional de la Elección Escolar, que se prolongará hasta el sábado. Habrá 3.000 actos en 50 estados, incluidas concentraciones y foros en los que los padres pedirán a los legisladores más opciones para sus hijos.

La Semana Nacional de la Elección de Centro Escolar pone de relieve las opciones de educación privada, concertada, en línea y en casa disponibles para las familias y para quienes están atrapados en un centro escolar asignado por su dirección. Los padres pueden elegir universidades públicas o privadas para sus hijos utilizando muchos programas de ayuda federales y estatales. Deberían poder hacer lo mismo con las escuelas K-12.

Tras las importantes victorias en materia de elección escolar del pasado otoño, en el que los votantes de Washington acordaron permitir la apertura de escuelas concertadas en el estado y los votantes de Georgia acordaron una vía más fácil para crear más escuelas concertadas, otros muchos estados considerarán medidas adicionales de elección escolar en 2013. Entre las más destacadas:

- El gobernador de Tennessee incluirá un programa de vales escolares en su paquete legislativo.
- La legislatura de Texas estudiará un programa en el que los contribuyentes recibirían créditos fiscales por las donaciones que hicieran a organizaciones sin ánimo de lucro que ofrecieran becas escolares privadas a estudiantes con bajos ingresos.
- El gobernador de Mississippi propuso un programa de elección de escuela privada para alumnos de escuelas públicas de bajo rendimiento.
- Los legisladores de Carolina del Norte examinarán propuestas de becas de oportunidad y, muy posiblemente, de cuentas de ahorro para la educación, un nuevo tipo de elección de escuela privada sólo disponible en Arizona.
- Los legisladores de Alaska votarán un plan de vales escolares para todos los alumnos del estado, independientemente de los ingresos familiares.
- El nuevo gobernador de Indiana ha propuesto ampliar su programa de vales para aumentar la cuantía de las becas y la elegibilidad de los estudiantes.
- Los legisladores de Maine escucharán una propuesta de su gobernador para dar a los niños vales escolares.

El premio Nobel de Economía Milton Friedman, padre del concepto de elección de escuela, creía que ofrecer a los padres opciones educativas distintas de la escuela de su barrio no sólo sería bueno para los niños, sino que mejoraría la educación. Los estudios demuestran que la elección de escuela ayuda a los niños en sus nuevas escuelas y a los que no participan, algo de vital importancia cuando tantos niños no reciben una educación de calidad.

El Centro de Estudios del Mercado Laboral de la Universidad Northeastern descubrió que los que abandonan los estudios secundarios dependen más de las ayudas públicas, como los vales de comida, la ayuda a la vivienda y Medicaid. También tienen más probabilidades de estar en la cárcel o en prisión, otro coste para los contribuyentes federales, estatales y locales. Y las tasas de desempleo son más altas entre los que abandonan los estudios, según el estudio.

Si nuestra sociedad quiere abordar su creciente problema de endeudamiento y dar a los jóvenes la oportunidad de tener éxito, ofrecer a los padres la posibilidad de acceder a escuelas de alta calidad es un camino hacia la prosperidad para ellos mismos, para sus hijos y para la sociedad.

En varios estados, los responsables políticos se están asegurando de que más alumnos tengan acceso a las escuelas, públicas o privadas, que mejor se adapten a ellos. La Semana Nacional de la Elección Escolar es el momento de llamar la atención sobre esos dirigentes y sobre cualquier otra persona que trabaje para garantizar que todas las familias puedan elegir libremente en materia de educación.