Pat McAfee ha superado oficialmente a Stephen A. Smith como la cara visible de ESPN

Pat McAfee es, oficialmente, la imagen de ESPN.

El miércoles, la cadena anunció que McAfee se unirá al programa previo alpartido «Monday Night Football» esta temporada y presentará su programa diario en directo desde el lugar donde se dispute el encuentro. Esta decisión también permite a McAfee actuar como analista principal en la cobertura previa al partido y del descanso de ESPN durante la primera retransmisión de la « Super Bowl » de la cadena, que tendrá lugar en febrero.

McAfee seguirá en su puesto en«College GameDay». Con ello, se convertirá en el primer presentador de ESPN en trabajar tanto en «GameDay» como en «Monday Night Countdown», los dos programas en directo más importantes de la cadena.

Además, ESPN y McAfee están negociando la renovación de su contrato actual con la cadena por unos 60 millones de dólares al año, según confirman algunas fuentes a OutKick.

JOSH A PATE LO DESALOJARON CUANDO GANABA 27 000 DÓLARES. AHORA, DIRIGE UN IMPERIO MEDIÁTICO DEDICADO AL FÚTBOL UNIVERSITARIO

Durante gran parte de la última década, Stephen A. Smith ostentó el título no oficial, pero consensuado, de «rostro de ESPN», igual que lo hizo antes que él Chris Berman. Pero la influencia de Smith dentro de ESPN ya no es lo que era. Ya no forma parte de la cobertura de las Finales de la NBA de la cadena. Los índices de audiencia de «First Take» se han desplomado. La imagen que se tiene ahora de Smith se sitúa en algún punto entre lo repetitivo y lo desinformado.

Quizá lo que mejor demuestra la pérdida de influencia de Smith dentro de ESPN sea su incapacidad para retener a sus compañeros de programa favoritos. Durante cuatro temporadas bajas seguidas, ha luchado por mantener al menos a uno de entre Michael Irvin, Shannon Sharpe y Ryan Clark . ESPN los ha dejado marchar a todos.

Además, fue McAfee, y no Smith, a quien ESPN eligió para presentar una retransmisión alternativa en directo del tercer partido de las Finales de la « NBA » en el Madison Square Garden en junio.

Y lo que es más importante, McAfee encaja a la perfección con la nueva línea que ha tomado ESPN. Smith, en cambio, no.

Stephen A. encarnaba el espíritu de una época basada en opiniones polémicas y conflictos artificiales. Durante una reunión general de la empresa a principios de este mes, el vicepresidente ejecutivo de ESPN, Mike Foss, pidió a los presentadores de la cadena que dejaran de «apostar por el debate» y, en su lugar, «apostaran por la autenticidad».

Traducción: Sé más como McAfee y menos como Smith.

El atractivo de McAfee se basa en una filosofía totalmente diferente a la de los programas deportivos habituales. Su programa es, ante todo, una celebración. Él, junto con su equipo de productores y sus simpáticos invitados, dedican menos tiempo a regañar a los deportistas y más a promocionar los partidos, las personalidades y las situaciones absurdas que definen el interés por los deportes estadounidenses.

«The Pat McAfee Show» se centra en la emoción irracional, la ansiedad, el espíritu de pertenencia y la expectación de los aficionados. Su público objetivo son los aficionados al deporte.

Esa fórmula puede parecer obvia. En ESPN, se considera todo un avance.

Durante demasiado tiempo, la cadena ha orientado su programación hacia un público minoritario de espectadores «conscientes» de las supuestas injusticias sociales que se esconden tras los deportes estadounidenses. ESPN solía interpretar las rivalidades deportivas a través del prisma de la política racial, ya fuera Caitlin Clark contra Angel Reese o Josh Allen contra Lamar Jackson.

Independientemente de las recompensas económicas que Smith recibiera por su éxito durante esa etapa de ESPN, esa época dañó la reputación de la cadena y redujo su atractivo general.

A estas alturas, Smith parece un artista musical cuyo mejor momento ya ha pasado, pero al que su discográfica sigue renovando el contrato una y otra vez, más de la cuenta.

En cambio, ESPN está apostando por McAfee porque la cadena no ha conseguido formar a alguien como él.

Esa es una distinción importante. McAfee no necesitó a ESPN para convertirse en una estrella. Ya lo era cuando llegó y obligó a ESPN a hacerle un hueco.

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La semana pasada, Josh Pate, colaborador de ESPN especializado en fútbol americano universitario, habló con OutKick sobre el impacto de McAfee en los medios deportivos y por qué ahora todos los demás están intentando ponerse al día.

«Pat McAfee… Para mí, cuando mencionas ese nombre, tienes que decirlo y ya está», dijo Pate a OutKick. «Ahí se acaba cualquier frase en la que aparezca».

Pate comparó el impacto de McAfee en los medios deportivos con el que tuvo Stone Cold Steve Austin en la lucha libre profesional durante la «Attitude Era».

«Y recuerdo, ya sabes, que desde aquella «Época de la Actitud», a finales de los 90, cuando yo era solo un crío, desde entonces ha surgido toda una industria que ha crecido y se ha disparado en torno a la visión retrospectiva de aquella época», dijo Pate.

«Uno de los conceptos que siempre me ha llamado la atención y me ha dejado boquiabierto, porque me identifico con él y puedo aplicarlo a mi vida profesional, es que cuando la gente habla del impacto que tuvo Steve Austin en el mundo de la lucha libre profesional, no hablan de él simplemente como, sin duda, una de las grandes estrellas que ha habido antes. Ha habido tipos que han ganado un montón de dinero».

ESPN intentará aprovechar el tirón de McAfee este otoño con el estreno de «Bussin' with Pate», un programa protagonizado por Pate, Will Compton y Taylor Lewan, que se emitirá los viernes desde los campus universitarios de fútbol americano.

Al igual que McAfee, Pate y los copresentadores de «Bussin' with the Boys» han conseguido una audiencia numerosa y valiosa sin depender de los medios tradicionales. Ahora cuentan con una audiencia, sobre todo en segmentos demográficos muy codiciados, que a las cadenas tradicionales les ha costado mucho conseguir.

De ahí las colaboraciones.

A pesar de todos los errores de ESPN, los directivos Mike Foss y Burke Magnus han definido una visión coherente de lo que viene ahora. La nueva dirección quiere menos gestas moralistas, menos obsesión por lo racial y menos guerras culturales obligatorias.

A diferencia del régimen anterior, esa visión se adapta a lo que quieren los espectadores, tanto en la televisión lineal como en los medios digitales. ESPN ha cedido terreno a marcas como Barstool, OutKick y The Ringer, mientras que los antiguos directivos intentaban dictar qué era lo que debía importarles a los aficionados al deporte.

El público se dio cuenta. Y la competencia también.

Eso no quiere decir que la era de ESPN liderada por McAfee no vaya a tener detractores. Ya los tiene.

Pero fíjate quién se queja. No son los aficionados al deporte que se desahogan en Threads. Son los medios deportivos tradicionales. Entre los que más molestos están por la mayor presencia de McAfee en el «Monday Night Football» estánDan Le Batard y periodistas de Sports Illustrated, Yahoo y CBS.

A ese grupo no le gusta que ESPN haya dejado de lado la política identitaria para volver a centrarse en los aficionados. La relación amistosa de McAfee con el presidente Trump, aunque no sea de carácter político, ha aumentado la consternación entre los que se autoproclaman «vigilantes» de los medios.

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Aun así, la indignación no debería afectar a los responsables de ESPN.

La brecha entre los periodistas deportivos y los aficionados al deporte es enorme. A comentaristas como Le Batard y Jemele Hill les preocupa que ESPN dé más importancia a la popularidad y menos al color de la piel. Para los espectadores, eso supone un paso adelante.

El ascenso de Pat McAfee supone un cambio en la influencia cultural dentro de la marca más poderosa de los medios deportivos. Los aficionados y los espectadores han recuperado el control.

Fueron ellos, y no los directivos, quienes convirtieron a McAfee en el rostro de ESPN.