Estados Unidos contra Canadá otra vez: se disputará el partido de cuartos de final del Campeonato del Mundo tres meses después del emocionante partido por el oro olímpico en Milán

Matthew dijo a principios de mayo que la selección de EE. UU. no iba a Suiza de vacaciones.

No bromeaba.

Estados Unidos venció a Austria por 4-1 el martes en el Campeonato Mundial de la IIHF, asegurándose así su pase a cuartos de final y dando lugar al enfrentamiento que todo el mundo del hockey esperaba: EE. UU. contra Canadá.

Otra vez.

Solo tres meses después de que la selección de EE. UU. venciera a Canadá en la prórroga y ganara su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde que Lake Placid de 1980 culminara su «Milagro sobre hielo», los dos rivales norteamericanos se preparan para otro enfrentamiento a vida o muerte este jueves.

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Esto no es por el oro olímpico.

Pero no les digas a los estadounidenses que no importa.

Y tampoco se lo digas a los canadienses. No hay duda de que Canadá quiere vengarse de lo que pasó en Italia.

Estados Unidos llegaba al partido del martes necesitando una victoria sobre Austria para seguir en el torneo, y los actuales campeones del mundo no tardaron en asegurarse de que no hubiera ningún susto. Connor Clifton abrió el marcador a los 5:34 del primer periodo, y Ryan le siguió apenas 45 segundos después con un disparo de pulso que superó al portero austriaco Atte Tolvanen.

Y eso fue todo, más o menos.

Paul Cotter puso el 3-0 al principio del segundo periodo, y Tkachuk anotó un gol en superioridad numérica más adelante en el mismo periodo para sentenciar el partido. Austria le arruinó a Devin Cooley la oportunidad de dejar su portería a cero al final del segundo periodo, pero los estadounidenses aguantaron sin problemas y mantuvieron vivas sus opciones de revalidar el título.

Y lo que es más importante, se han ganado otra oportunidad contra Canadá.

«Vamos a tener que dar lo mejor de nosotros mismos para tener alguna oportunidad», dijo Tkachuk, según la IIHF.

Es verdad.

Y precisamente por eso este enfrentamiento es tan bueno, aunque falten muchos de los mejores jugadores del mundo.

La selección de EE. UU. no cuenta con la misma plantilla repleta de estrellas que ganó el oro olímpico en Milán, con Jack , Auston Matthews, Brady Tkachuk, Charlie McAvoy y otras muchas estrellas al frente. Muchos NHL se saltan el torneo anual de la IIHF debido a sus compromisos profesionales en el hockey.

Canadá tampoco cuenta con su plantilla olímpica al completo, pero seamos sinceros: cuando Sidney Crosby, Macklin Celebrini, Evan Bouchard, John , Ryan , Mark , Morgan y Darnell Nurse se ponen la camiseta con la hoja de arce, Canadá va en serio.

Además, deja claro que Canadá tiene muchas ganas de ganar este torneo.

Por eso este partido es importante, aunque no sea un enfrentamiento entre los mejores.

El discurso en torno a USA Hockey ha cambiado. Durante décadas, la mayor ventaja de Canadá no era solo que contara con grandes jugadores. Por supuesto que Canadá tenía grandes jugadores. Ese país produce jugadores de hockey igual que Estados Unidos produce jugadores de fútbol americano. Y de baloncesto. Y de béisbol. Y ahora, también de hockey.

La mayor ventaja de Canadá era que el hockey internacional se consideraba parte de la identidad del país. Los mejores jugadores canadienses se esforzaban al máximo porque ganar con esa camiseta formaba parte de su trabajo.

Los jugadores estadounidenses siempre se han sentido orgullosos de vestir los colores rojo, blanco y azul. Pero durante mucho tiempo, el aficionado medio al deporte estadounidense no veía la mayoría de los torneos internacionales de hockey como una fuente potencial de orgullo nacional. Se interesaban cada cuatro años, cuando llegaban los Juegos Olímpicos. Pero no era esa obsesión que dura todo el año y que existe al norte de la frontera.

Ahora se siente diferente.

Tras el Torneo de las 4 Naciones, el oro olímpico y el auge de esta generación estadounidense, todo el mundo está más comprometido. A los aficionados les importa más. El país está pendiente. Y cuando eso ocurre, la camiseta cobra un poco más de significado. Estos partidos parecen tener más importancia, y los jugadores no tienen que crear esa motivación por su cuenta.

Por eso es tan importante el compromiso de Tkachuk, y por eso sus recientes comentarios en «The Pat McAfee Show» han cobrado tanta relevancia. Se encargó de dejar claro que el Campeonato Mundial no es unas vacaciones por Europa con unos cuantos partidos de hockey de paso. Dejó claro que el equipo de EE. UU. iba allí a por el oro.

Tkachuk fue convocado para la lista preliminar de Estados Unidos el 7 de mayo, pero no se unió al equipo estadounidense durante la primera fase del torneo. Esto no es nada raro en el Campeonato Mundial, donde las plantillas, NHL, pueden cambiar de una semana a otra y los jugadores suelen llegar cuando el torneo ya está en marcha.

Sin él, el equipo de EE. UU. acabó con un balance de 1-2. Desde que Tkachuk entró en la alineación, los estadounidenses no han arrasado precisamente en el torneo de Suiza. Tuvieron que recurrir a los penaltis para ganar a Alemania y perdieron contra Letonia. Pero también han marcado 17 goles en cuatro partidos, han vencido a Hungría y a Austria cuando tenían que hacerlo, y ahora se enfrentan al rival que todo el mundo quería.

Tkachuk no resolvió todos los problemas de la plantilla. Pero sí que aportó a los estadounidenses un poco más de garra y un poco más de confianza.

Esa es la idea que Canadá ha tenido desde siempre.

Es lo que Estados Unidos está construyendo ahora.

Los estadounidenses ganaron el Campeonato Mundial el año pasado por primera vez en 92 años. Derrotaron a Suiza por 1-0 en la prórroga y se llevaron el oro. A continuación, vencieron a Canadá en la final olímpica de febrero, en un emocionante partido que terminó 2-1 en la prórroga y que le dio a EE. UU. su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde Lake Placid.

Ahora viene la siguiente prueba.

Los canadienses llegan a la fase eliminatoria invictos tras siete partidos, con seis victorias en el tiempo reglamentario, una en la prórroga, 20 puntos y una diferencia de goles de 33-13. Empezaron con una victoria por 5-3 sobre Suecia, arrollaron a Italia, se impusieron a Dinamarca, Eslovenia y Eslovaquia, se salvaron de un susto al ganar por 6-5 en la prórroga a Noruega, y remontaron un 2-0 en contra para derrotar a Chequia por 3-2.

Así que sí, Canadá tiene motivos para estar muy orgulloso de haberse hecho con el primer puesto del Grupo B sin perder ni un solo partido. Seguramente a los canadienses también les alegra que los estadounidenses hayan quedado cuartos en el Grupo A.

Pero nada de eso importa ahora, porque es Estados Unidos contra Canadá. Olvídate de todo lo que ha pasado hasta ahora.

Los estadounidenses no necesitan una plantilla perfecta para que esto sea interesante. Necesitan suficiente talento, una buena actuación del portero y suficiente compromiso.

Contra Austria tuvieron de todo eso en abundancia.

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Ufko, uno de los goleadores del martes, dijo que los estadounidenses sabían perfectamente qué tipo de partido estaban jugando.

«Se siente bien», dijo Ufko, según la IIHF. «Sabíamos que era un partido a vida o muerte, un partido de eliminatoria. Estamos muy orgullosos de cómo ha salido todo y ahora solo estamos deseando que lleguen los cuartos de final».

Deberían estarlo.

Porque para USA Hockey, estos partidos ya no son solo una forma de medir sus fuerzas frente a su gran rival, Canadá. Esos días ya han pasado.

Los estadounidenses son los actuales campeones del mundo. Son los actuales campeones olímpicos. Han ganado en la categoría juvenil. Tienen estrellas por toda la NHL. Cuentan con una generación de jugadores que no solo pueden ganar a Canadá, sino que esperan hacerlo.

Ese cambio no ha pasado desapercibido.

El Torneo de las 4 Naciones ya lo demostró. Los Juegos Olímpicos lo confirmaron. La llegada de Tkachuk al Campeonato del Mundo lo reforzó.

El equipo de EE. UU. ya no va a la zaga de Canadá.

Son ellos a quienes persiguen.