El Proyecto Lincoln anti-Trump ignoró la crisis de mala conducta de John Weaver: así es como ocurrió

El pasado mes de junio, el Proyecto Lincoln estaba de enhorabuena.

Dirigido por varios ex asesores republicanos destacados, sus anuncios de producción impecable que atacaban al entonces presidente Donald Trump lo convirtieron quizá en la más conocida de las denominadas organizaciones "Nunca Trump". El grupo trató de reivindicar un terreno moral más elevado en un esfuerzo por purgar a Trump del Partido Republicano. Recibió decenas de millones de dólares de donantes deseosos de ayudar.

Pero dentro de la organización estaba surgiendo una grave amenaza.

En junio de 2020, miembros de la dirección de la organización fueron informados por escrito y en llamadas telefónicas posteriores de al menos 10 acusaciones concretas de acoso contra el cofundador John Weaver, incluidas dos que implicaban a empleados del Proyecto Lincoln, según múltiples personas con conocimiento directo de la situación. El correo electrónico y las llamadas telefónicas plantean dudas sobre la declaración del Proyecto Lincoln del mes pasado de que se sintió "conmocionado" cuando las acusaciones salieron a la luz pública este año. También es la primera sugerencia conocida de que Weaver tenía como objetivo a un empleado del Proyecto Lincoln.

A pesar de la advertencia temprana, el grupo no tomó ninguna medida contra Weaver y siguió adelante con su trabajo de alto perfil. Para la colección de asesores y ex funcionarios del Partido Republicano, ser anti-Trump se estaba convirtiendo en un buen negocio. De los 90 millones de dólares que ha recaudado el Proyecto Lincoln, más de 50 millones han ido a parar a empresas controladas por los líderes del grupo.

No hay pruebas de que el Proyecto Lincoln ocultara las acusaciones contra Weaver por motivos empresariales. Pero en conjunto, las acusaciones de acoso y las nuevas revelaciones sobre las prácticas de gasto plantean importantes cuestiones sobre la gestión de uno de los antagonistas de más alto perfil de Trump. Las revelaciones amenazan la estatura no sólo del Proyecto Lincoln, sino de la coalición más amplia de grupos republicanos orientados al establishment que esperan aunar sus recursos para expulsar a Trump del partido.

El cofundador del Proyecto Lincoln, Steve Schmidt, insistió en que ni él ni el resto de la dirección del grupo tenían conocimiento de ninguna acusación interna de irregularidades que implicaran a Weaver.

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"Ningún empleado, becario o contratista del Proyecto Lincoln hizo nunca una alegación de comunicación inapropiada sobre John Weaver que hubiera desencadenado una investigación por parte de RRHH o de un asesor laboral externo", dijo Schmidt. "En otras palabras, ningún ser humano hizo nunca una alegación sobre comunicaciones sexualizadas inapropiadas sobre John Weaver".

Weaver declinó hacer comentarios para este reportaje, pero en una declaración hecha pública a finales del mes pasado a Axios reconoció en general su mala conducta y pidió disculpas.

"A los hombres a los que incomodé con mis mensajes que en su momento consideré conversaciones mutuas consentidas: Yo am lo siento de verdad", escribió. "Fueron inapropiados y fue por culpa de mis fallos por lo que esta incomodidad recayó sobre vosotros".

El Proyecto Lincoln se lanzó en noviembre de 2019 como un super PAC que permitía a sus líderes recaudar y gastar sumas ilimitadas de dinero.

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Sus fundadores representan un quién es quién de destacados estrategas republicanos de la televisión por cable, incluidos Schmidt y Reed Galen, ambos ex asesores de John McCain; el abogado conservador George Conway; la ex presidenta del GOP de New Hampshire, Jennifer Horn; el veterano creador de anuncios políticos Rick Wilson, de Florida; y Weaver, que ha asesorado durante mucho tiempo al ex gobernador de Ohio, John Kasich.

Respaldada por la imponente presencia de sus fundadores en las redes sociales, la organización atrajo rápidamente a un público masivo de críticos de Trump de ambos partidos que superó incluso las expectativas de sus propios fundadores.

Desde su creación, el Proyecto Lincoln ha recaudado 90 millones de dólares. Pero sólo un tercio de ese dinero, unos 27 millones de dólares, se destinó directamente a anuncios que se emitieron por radio y cable, o aparecieron en Internet, durante la campaña de 2020, según un análisis de las declaraciones de financiación de la campaña y los datos de la empresa de seguimiento de anuncios Kantar/CMAG.

Eso deja decenas de millones de dólares que se destinaron a gastos como los costes de producción, los gastos generales y los exorbitantes honorarios de consultoría cobrados por los miembros del grupo.

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"Plantea interrogantes sobre el destino final del resto del dinero", dijo Brendan Fischer, abogado del Centro Legal de Campañas, organización no partidista de Washington. "En términos generales, uno esperaría ver que un gran super PAC gasta la mayoría o más de su dinero en anuncios, y eso no es lo que ocurrió aquí".

La gran mayoría del dinero se repartió entre empresas de consultoría controladas por sus fundadores, incluidos unos 27 millones de dólares pagados a una pequeña empresa controlada por Galen y otros 21 millones pagados a una empresa boutique dirigida por Ron Steslow, antiguo miembro del Proyecto Lincoln, según muestran las declaraciones de financiación de la campaña.

Pero en muchos casos es difícil saber cuánto cobraban los miembros del grupo. Eso se debe a que el Proyecto Lincoln adoptó una estrategia, muy parecida a la de la campaña de Trump que criticaban, para enmascarar cuánto dinero ganaban.

Aunque varias empresas cobraron, Weaver y Wilson no figuran en los registros públicos. Probablemente se les pagó como subcontratistas de esas empresas, un acuerdo que evita la divulgación. Schmidt cobró un pago de 1,5 millones de dólares en diciembre, pero lo devolvió rápidamente.

"Cumplimos plenamente la ley", dijo Schmidt. "El Proyecto Lincoln estará encantado de abrir sus libros para ser auditados inmediatamente después de que la campaña de Trump y todos los super PAC afiliados lo hagan, explicando el flujo de efectivo de los casi 700 millones de dólares que fluyeron a través de sus organizaciones controladas por Brad Parscale y Jared Kushner."

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El Proyecto Lincoln se separó de una de sus cofundadoras, Horn, la semana pasada, afirmando en una inusual declaración pública que buscaba una prima de contratación de 250.000 dólares y un contrato de consultoría de 40.000 dólares al mes. Horn dijo que se marchó tras las revelaciones sobre el comportamiento "grotesco" de Weaver y las opiniones divergentes con la dirección existente sobre cómo seguir adelante.

Los registros públicos revelan que el inesperado éxito del Proyecto Lincoln ha tendido un salvavidas a algunos fundadores que han pasado gran parte de la última década en apuros económicos.

En la última década, Weaver ha dejado de pagar impuestos en repetidas ocasiones, ha dejado de pagar préstamos y se ha enfrentado a demandas de acreedores que intentaban cobrar. En octubre, pagó 313.000 dólares de impuestos atrasados a Hacienda desde 2011, según consta en los registros. Hay otro caso pendiente en Texas sobre los 340.000 dólares de alquileres atrasados que su familia debe por el cierre de una tienda infantil que regentaban, según consta en los registros.

Otros utilizaron el dinero ganado durante su tiempo en el Proyecto Lincoln para refinanciar viviendas o comprar una nueva. Schmidt compró una casa a medida "Mountain Modern" de 1,4 millones de dólares en Kamas, Utah, con cinco dormitorios, siete baños y una vista "impresionante" de las montañas Uinta, según los registros de la propiedad y los listados inmobiliarios. Actualmente está intentando revender la casa por 2,9 millones de dólares.

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Pero a medida que el dinero fluía hacia el grupo, varias personas con conocimiento directo afirmaron que las acusaciones contra Weaver se plantearon repetidamente dentro de la organización, mucho antes de que los dirigentes las reconocieran públicamente a finales de enero. Estas personas insistieron en mantener el anonimato para no revelar sus comunicaciones privadas.

El pasado mes de junio, una persona que trabajaba para la nómina del Proyecto Lincoln envió un correo electrónico a Steslow, uno de los cofundadores de la organización, en el que detallaba numerosos casos de acoso sexual en los que estaba implicada Weaver y que abarcaban varios años. Aunque la AP no ha visto el correo electrónico, su contenido fue confirmado por cuatro personas que lo habían visto directamente.

Schmidt no confirmó la existencia del correo electrónico, limitándose a decir que, si existía, no se compartió con nadie de la junta o la dirección de la organización.

Pero varias personas familiarizadas con la situación afirman que Steslow planteó inmediatamente el correo electrónico a Galen, que ayudaba a gestionar las operaciones cotidianas en aquel momento, y al asesor corporativo del Proyecto Lincoln, Matthew Sanderson. Steslow también animó a sus colegas a expulsar a Weaver de la organización.

Esas acusaciones y otras se discutieron en llamadas telefónicas posteriores con dirigentes de la organización en junio y agosto, y se aseguró a los empleados que se investigarían los supuestos incidentes. Weaver salió de baja médica en agosto, pero a medida que la campaña presidencial avanzaba hacia el verano y el otoño, no se produjo ninguna resolución formal.

El Washington Blade informó a principios de esta semana de los detalles de otra serie de comunicaciones internas durante el verano que indicaban que los dirigentes del Proyecto Lincoln estaban al corriente de las acusaciones contra Weaver y se preparaban para responder a los informes de los medios de comunicación.

Las acusaciones contra Weaver seguían un patrón similar, según el cual el hombre de 61 años, casado y padre de dos hijos, enviaba mensajes privados a jóvenes homosexuales en Twitter. A menudo empezaban con referencias al trabajo antes de pasar a cosas como su aspecto personal, rutinas de entrenamiento y posturas sexuales favoritas.

Al menos dos empleados del Proyecto Lincoln fueron atacados el año pasado, entre ellos un becario que estaba terminando la carrera de Derecho y una empleada de comunicaciones. No hay ninguna acusación de contacto físico.

Los aliados de Trump ya han empezado a aprovechar los problemas del Proyecto Lincoln para desacreditar al movimiento más amplio "Nunca Trump".

Esta semana, un grupo no relacionado conocido como Proyecto Republicano de Rendición de Cuentas está emitiendo anuncios de televisión en 19 estados presionando a 22 senadores republicanos para que voten a favor de "condenar e inhabilitar" a Trump en el juicio de destitución en curso. El grupo también ha lanzado una campaña de vallas publicitarias de un millón de dólares pidiendo la dimisión de aliados clave de Trump que votaron para bloquear la certificación de los resultados electorales.

Una de las republicanas atacadas, la diputada Elise Stefanik, republicana de Nueva York, confundió falsamente a los grupos en una encendida respuesta a través de un asesor.

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"El movimiento Nunca-Trump está haciendo todo lo posible para distraer a la prensa de su enorme escándalo de acoso y abuso sexual", declaró Alex DeGrasse, asesor de Stefanik. Calificó la campaña de las vallas publicitarias de "desesperación del siguiente nivel".