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"Ésta es la peor crisis pública desde hace una generación, algunos la comparan con la gripe estacional, por desgracia eso no es correcto", dijo. "Debido a la falta de inmunidad, esta enfermedad es más peligrosa y se va a extender más".

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"Debo sincerarme con la opinión pública británica, muchas más familias van a perder a seres queridos antes de tiempo", añadió.

Johnson se dirigió a los periodistas tras celebrar una reunión COBRA de emergencia de altos funcionarios del Gabinete para debatir la creciente pandemia mundial.

El primer ministro se abstuvo de tomar algunas medidas que habían adoptado otros países europeos, como prohibir las grandes concentraciones públicas y cerrar las escuelas, pero dijo que el gobierno estaba aconsejando a toda persona con fiebre o tos persistente que se quedara en casa durante una semana. Dijo que el gobierno podría recomendar pronto que hogares enteros se autoaislaran, pero que no estaba dando ese consejo por el momento.

El primer ministro británico, Boris Johnson, ofrece una rueda de prensa en la que da la respuesta del gobierno al nuevo brote de coronavirus COVID-19, en Downing Street, Londres, jueves 12 de marzo de 2020. (Simon Dawson/Pool vía AP)

Sobre el cierre de escuelas, dijo que el consejo científico era que "esto podría hacer más daño que bien en este momento". Sus declaraciones se producen horas después de que el primer ministro irlandés, Leo Varadkar, anunciara que se cerrarán todas las escuelas, universidades y otros centros públicos y que la enseñanza se impartirá por Internet o a distancia.

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"No hemos sido testigos de una pandemia de esta naturaleza que se recuerde y esto es territorio desconocido para nosotros", dijo Varadkar desde Washington D.C.

Aunque Gran Bretaña se ha librado hasta ahora del tipo de propagación significativa que han sufrido otros países como Italia, el país tiene 590 casos confirmados y al menos 10 muertes. Pero Patrick Vallance, principal asesor científico del gobierno, afirmó que el número de infectados podría ascender a 10.000.

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Vallance también dijo que el gobierno cree que el pico podría alcanzarse dentro de 10 a 14 semanas. Alrededor del 95% de los infectados podrían contraer la enfermedad en un periodo de 9 a 10 semanas a ambos lados de ese pico.

Los funcionarios mostraron un gráfico que mostraba el pico previsto, con un aumento y un descenso bruscos a ambos lados del mismo. Johnson hizo referencia a ese gráfico cuando instó a los británicos con síntomas a autoaislarse, diciendo que "nos ayudaría a retrasar y aplanar el pico, a aplastar ese sombrero".

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Gran Bretaña recibió un espaldarazo el miércoles por la noche cuando el presidente Trump anunció la prohibición de viajar a Europa, pero excluyó al Reino Unido e Irlanda de las restricciones.

"El Reino Unido tiene básicamente la frontera, fronteras fuertes y están haciendo un trabajo muy bueno, no tienen muchas infecciones y esperemos que sigan así", dijo. Johnson es un estrecho aliado de Trump, quien a su vez ha apoyado la campaña de Johnson para sacar a Gran Bretaña de la Unión Europea.

Fox News' Chris Irvine y The Associated Press contribuyeron a este reportaje.