¿Puede el Senado celebrar un juicio político contra un presidente cuyo mandato ha terminado?

Los demócratas de la Cámara de Representantes han redactado un artículo de destitución contra el presidente Trump acusándole de incitar a una insurrección antes de que los manifestantes se amotinaran en el edificio del Capitolio el miércoles, pero el momento en que se desarrollará el proceso de destitución sigue en el aire, lo que plantea la pregunta: ¿Puede el Senado celebrar un juicio político contra un presidente que ya no está en el cargo?

A falta de ocho días para que finalice la presidencia de Trump, miembros de la Cámara de Representantes, como la representante demócrata por Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez, han pedido un juicio político y una destitución rápidos e inmediatos, alegando que Trump es un peligro para el país mientras siga en el cargo, mientras que otros han apoyado la idea de retrasar el proceso durante meses para que el presidente electo Joe Biden pueda centrarse en su propia agenda durante sus primeros 100 días en el cargo antes de que el Congreso se consuma con un juicio político.

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Aunque celebrar un juicio político contra alguien que ya ha dejado el cargo pueda parecer improductivo, podría despojar a Trump de los beneficios posteriores a la presidencia y prohibirle volver a presentarse.

Sin embargo, sigue sin estar claro si ese juicio puede celebrarse legalmente. La Constitución no aborda directamente la cuestión, y los expertos en derecho constitucional están divididos.

Alan Dershowitz, experto en derecho constitucional y profesor emérito de Derecho en Harvard, afirma que la respuesta es no.

"La Constitución dice específicamente que el presidente será destituido en caso de juicio político", dijo Dershowitz a Fox News' "Sunday Morning Futures", señalando que no dice "el ex presidente". Por tanto, argumentó, la "jurisdicción del Senado se limita a un presidente en funciones", lo que excluye la posibilidad de un juicio. 

Dershowitz insistió en que un juicio en el Senado "no tendrá lugar" independientemente de cuándo vote la Cámara de Representantes la destitución de Trump, alegando que las normas del Senado impedirían que se iniciara un juicio hasta la 1 de la tarde del 20 de enero, lo que sería una hora después de que Trump abandone el cargo.

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Su colega Cass Sunstein, profesor de Derecho en Harvard, está de acuerdo.

"Tiendo a creer que es sólo para los actuales titulares de cargos", dijo Sunstein a NBC News.

En el mismo programa, sin embargo, el senador Marco Rubio, republicano de Florida, tenía una opinión diferente, afirmando que una vez que la Cámara vota a favor de la destitución, el Senado está obligado a tratar el asunto independientemente de que el presidente siga o no en el cargo.

El profesor de Derecho de la Universidad de Carolina del Norte, Michael Gerhardt, adoptó una postura similar, al declarar a NBC News que el Senado puede iniciar un juicio una vez que la Cámara haya impugnado, independientemente del momento.

"No veo ningún problema constitucional en que el Senado actúe rápida o lentamente", dijo Gerhardt.

Aunque los eruditos y los funcionarios pueden tener opiniones divergentes, la respuesta podría encontrarse si nos fijamos en el juicio político de 1876 al ex secretario de Guerra William Belknap. Estaba previsto que la Cámara votara sobre la destitución de Belknap por corrupción el 2 de marzo, pero Belknap presentó su dimisión al presidente Ulysses Grant minutos antes de que tuviera lugar la votación. La Cámara acabó votando la destitución de Belknap ese mismo día.

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Al mes siguiente, el Senado celebró un juicio contra Belknap tras determinar que tenía jurisdicción sobre los antiguos funcionarios. Belknap fue finalmente absuelto después de que la mayoría -pero no los dos tercios requeridos- del Senado votara en su contra.

La destitución de Belknap podría acabar citándose como precedente en caso de que la Cámara intentara forzar un proceso de destitución retrasado. Aun así, Trump podría muy bien impugnarlo y buscar en los tribunales una resolución definitiva sobre la cuestión.