Representantes China de EE. UU. y China se reúnen en Londres para discutir un acuerdo sobre minerales de tierras raras
Elaine Dezenski, directora sénior de la FDD y directora del Centro de Poder Económico y Financiero, participa en el programa «Fox & Friends» para dar su opinión sobre la búsqueda de un acuerdo sobre minerales de tierras raras por parte de Estados Unidos.
En un nuevo y condenatorio informe, los investigadores revelan cómo China ha llegado a controlar más del 80 % de las materias primas críticas necesarias para la tecnología de defensa, lo que supone una amenaza urgente para la seguridad nacional.
Gracias a unos procesos de concesión de permisos poco rigurosos, unas normas medioambientales laxas y unas intervenciones agresivas por parte del Estado, China llegado a dominar el suministro mundial de grafito, cobalto, manganeso y los materiales para ánodos y cátodos de baterías que alimentan los sistemas de defensa avanzados.
«Las baterías serán una de las armas decisivas de las guerras futuras», advierten los autores del informe, citando su papel esencial en drones, radios portátiles, sumergibles autónomos y capacidades emergentes como láseres y armas de energía dirigida.
Según la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD), el Partido Comunista Chino (PCCh) ha convertido la infraestructura mundial de baterías en un arma mediante una combinación de subvenciones estatales, transferencias forzadas de propiedad intelectual y prácticas de precios abusivos.
Trabajadores fotografiados en una planta de procesamiento de litio en China. (Costfoto/NurPhoto a través de Getty Images)
China solo se basó en tácticas de bajo coste, sino que también utilizó su poderío financiero en el extranjero. Durante las últimas dos décadas, al menos 26 bancos respaldados por el Estado han invertido aproximadamente 57 000 millones de dólares en proyectos de minería y procesamiento en África, América Latina y otros lugares. Estas inversiones, a menudo estructuradas a través de empresas conjuntas y vehículos de propósito especial, dieron a las empresas chinas participaciones mayoritarias en la extracción de minerales, según el informe.
A través de su iniciativa «Un cinturón, una ruta», China aprovechado su influencia en países en desarrollo ricos en recursos para asegurarse el control de enormes yacimientos minerales críticos. En la actualidad, procesa aproximadamente el 65 % del litio mundial, el 85 % del grafito, el 70 % de los cátodos, el 85 % de los ánodos y un asombroso 97 % de los materiales activos de los ánodos.
Además de alimentar drones, radios portátiles y vehículos eléctricos, el litio es fundamental en sistemas militares estratégicos: las baterías de ionen litio se utilizan en el soporte de la red eléctrica de bases y en las nuevas armas de energía dirigida.
Además, Pekín ha comenzado a utilizar los controles de exportación como arma: desde 2023, ha endurecido las restricciones sobre el grafito procesado, el galio y el germanio, y posteriormente ha añadido el antimonio, el tungsteno y las tierras raras a la lista. Estas medidas frenan las exportaciones mediante un régimen de licencias y amplias prohibiciones de exportación a Estados Unidos, lo que también supone una clara ventaja geopolítica, según el informe.
China el mercado de los materiales para baterías, como los que se muestran arriba en una exposición en China. (QilaiBloomberg Getty Images)
Tanto el litio como el grafito son esenciales para las armas nucleares modernas. Las aleaciones de cobalto se utilizan en motores a reacción, turbinas navales, conectores electrónicos y sensores capaces de soportar temperaturas extremas, vibraciones y radiación.
Aunque se están explotando las reservas estadounidenses y aliadas de litio —tanto de salmuera como de roca dura—, con nuevos proyectos en Carolina del Norte y Carolina Sur Carolina procesamiento nacional de espodumeno, el informe afirma que la extracción y el refinado de minerales en Estados Unidos no avanzan lo suficientemente rápido como para satisfacer las demandas de seguridad nacional.
Los obstáculos relacionados con los permisos representan aproximadamente el 40 % de todos los retrasos en los proyectos mineros, según señala el informe, y las operaciones de procesamiento se enfrentan a restricciones igualmente engorrosas.
Las subvenciones chinas «eclipsan» a las disponibles para las empresas estadounidenses e incluyen exenciones fiscales, subvenciones directas a la fabricación y préstamos con tipos de interés ultrabajos, según el informe.
Las empresas estadounidenses están acelerando ahora la inversión en alternativas nacionales al litio China. Con las nuevas iniciativas de la administración Trump destinadas a incentivar el desarrollo de minerales críticos, y las previsiones que apuntan a un crecimiento del mercado del litio en Estados Unidos de aproximadamente un 500 % en los próximos cinco años, las empresas estadounidenses están empezando a desarrollar la capacidad de procesamiento en su propio territorio.
Los autores también destacan la importancia de la «ally-shoring» (búsqueda de aliados) y recomiendan la coordinación diplomática con socios de confianza —similar a los esfuerzos previos de EE. UU. con Ucrania, Groenlandia y la República Democrática del Congo en el abastecimiento de tierras raras— para construir cadenas de suministro resilientes fuera del alcance China. (Getty Images)
Piedmont Lithium está desarrollando una planta de hidróxido de litio en Carolina del Norte Carolina procesar concentrado de espodumeno procedente de sus yacimientos estadounidenses, mientras que Albemarle ha anunciado recientemente sus planes para construir una nueva planta de procesamiento de litio en el condado de Chester, Carolina del Sur. Ambos proyectos están diseñados para abastecer a un ecosistema nacional de baterías en rápido crecimiento y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.
Sin embargo, para ser competitivos a nivel mundial, el informe sostiene que Estados Unidos debe adoptar un enfoque mucho más proactivo, que incluya incentivar la inversión del sector privado, agilizar los permisos federales, establecer una reserva nacional de minerales críticos, crear canteras de talento técnico, crear zonas económicas especiales y desarrollar una infraestructura de procesamiento nacional sólida.
Los autores también destacan la importancia de la «ally-shoring» (búsqueda de aliados) y recomiendan la coordinación diplomática con socios de confianza —similar a los esfuerzos previos de EE. UU. con Ucrania, Groenlandia y la República Democrática del Congo en el abastecimiento de tierras raras— para construir cadenas de suministro resilientes fuera del alcance China.
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«A pesar del control Chinasobre la cadena de suministro de baterías, este es un momento de gran vulnerabilidad para Pekín, mientras que Estados Unidos y sus principales aliados siguen siendo fuertes», concluye el informe.
Es hora de establecer nuevas barreras de protección, aplicar una política estatal firme y dar una respuesta internacional unificada a la manipulación no relacionada con el mercado. La creación de cadenas de suministro críticas que sean independientes de las prácticas económicas coercitivas Chinapuede ayudar a desencadenar una ola de cooperación entre las naciones de libre mercado que impulsará tanto a los aliados establecidos como a los socios de los mercados emergentes y cambiará el rumbo frente Chinamodelo económico parasitario China.
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