Representantes comerciales de EE.UU. y China se reúnen en Londres para debatir un acuerdo sobre minerales de tierras raras
Elaine Dezenski, directora senior del DDF y jefa del Centro del Poder Económico y Financiero, se une a 'Fox & Friends' para opinar sobre la búsqueda por EEUU de un acuerdo sobre minerales de tierras raras.
En un nuevo informe condenatorio, los investigadores revelan cómo China llegó a controlar más del 80% de las materias primas críticas de las baterías necesarias para la tecnología de defensa, lo que supone una amenaza urgente para la seguridad nacional.
Mediante procesos de concesión de permisos laxos, normas medioambientales débiles e intervenciones agresivas dirigidas por el Estado, China ha llegado a dominar el suministro mundial de grafito, cobalto, manganeso y los materiales para ánodos y cátodos de baterías que alimentan los sistemas avanzados de defensa.
"Las baterías serán una de las balas de las guerras futuras", advierten los autores del informe, citando su papel esencial en drones, radios portátiles, sumergibles autónomos y capacidades emergentes como láseres y armas de energía dirigida.
Según la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD), el Partido Comunista Chino (PCC) ha convertido en un arma la infraestructura mundial de baterías mediante una combinación de subvenciones estatales, transferencias forzosas de propiedad intelectual y prácticas de precios depredadoras.
Trabajadores fotografiados en una planta de procesamiento de litio en China. (Costfoto/NurPhoto vía Getty Images)
China no sólo confió en las tácticas de bajo coste, sino que también utilizó su músculo financiero en el extranjero. En las dos últimas décadas, al menos 26 bancos respaldados por el Estado han inyectado unos 57.000 millones de dólares en proyectos de minería y procesamiento en África, América Latina y otros lugares. Según el informe, estas inversiones, a menudo estructuradas mediante empresas conjuntas y vehículos con fines especiales, dieron a las empresas chinas participaciones de control en la extracción de minerales.
A través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, China ha aprovechado su influencia en las naciones en desarrollo ricas en recursos, asegurándose el control de enormes yacimientos minerales críticos. En la actualidad, procesa aproximadamente el 65% del litio mundial, el 85% del grafito, el 70% de los cátodos, el 85% de los ánodos y un asombroso 97% de los materiales activos anódicos.
Además de alimentar drones, radios portátiles y vehículos eléctricos, el litio es fundamental en los sistemas militares estratégicos: las baterías de iones de litio se utilizan en la red de apoyo a las bases y en las armas emergentes de energía dirigida.
Además, Pekín ha empezado a militarizar el control de las exportaciones: desde 2023, ha endurecido las restricciones sobre el grafito, el galio y el germanio procesados, añadiendo posteriormente a la lista el antimonio, el wolframio y las tierras raras. Según el informe, estas medidas frenan las exportaciones mediante un régimen de licencias y amplias prohibiciones de exportación a Estados Unidos, lo que indica también una clara influencia geopolítica.
China domina el mercado de los materiales para baterías, como los de la foto de arriba en una exposición en China. (Qilai Bloomberg vía Getty Images)
Tanto el litio como el grafito son esenciales para las armas nucleares modernas. Las aleaciones de cobalto se utilizan en motores a reacción, turbinas navales, conectores electrónicos y sensores capaces de soportar temperaturas extremas, vibraciones y radiaciones.
Aunque se están explotando las reservas estadounidenses y aliadas de litio -tanto de salmuera como de roca dura-, con nuevos proyectos en Carolina del Norte y del Sur destinados al procesamiento nacional de espodumeno, el informe afirma que la extracción y el refinado de minerales en Estados Unidos no avanzan con la rapidez suficiente para satisfacer las demandas de seguridad nacional.
Según el informe, los obstáculos a la obtención de permisos representan aproximadamente el 40% de todos los retrasos en los proyectos mineros, y las operaciones de procesamiento se enfrentan a limitaciones igualmente engorrosas.
Las subvenciones chinas "empequeñecen" las disponibles para las empresas estadounidenses, e incluyen exenciones fiscales, subvenciones directas a la fabricación y préstamos a interés ultrabajo, según el informe.
Las empresas estadounidenses están acelerando la inversión en alternativas nacionales al litio de China. Con las nuevas iniciativas de la administración Trump destinadas a incentivar el desarrollo de minerales críticos -y las previsiones que apuntan a que el mercado estadounidense del litio crecerá aproximadamente un 500% en los próximos cinco años-, las empresas estadounidenses están empezando a crear capacidad de procesamiento en su propio territorio.
Los autores también subrayan la importancia del "ally-shoring", recomendando la coordinación diplomática con socios de confianza -similar a los anteriores esfuerzos estadounidenses que implicaban a Ucrania, Groenlandia y la RDC en el aprovisionamiento de tierras raras- para construir cadenas de suministro resistentes fuera del alcance de China. Getty Images)
Piedmont Lithium está desarrollando una planta de hidróxido de litio en Carolina para procesar concentrado de espodumeno de sus yacimientos estadounidenses, mientras que Albemarle anunció recientemente planes para una nueva planta de procesamiento de litio en el condado de Chester, Carolina. Ambos proyectos están diseñados para alimentar un ecosistema nacional de baterías en rápido crecimiento y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.
Pero para ser competitivo a escala mundial, según el informe, Estados Unidos debe adoptar un enfoque mucho más proactivo, que incluya incentivar la inversión del sector privado, agilizar los permisos federales, establecer una reserva nacional de minerales críticos, crear reservas de talento técnico, crear zonas económicas especiales y desarrollar una sólida infraestructura nacional de procesamiento.
Los autores también subrayan la importancia del "ally-shoring", recomendando la coordinación diplomática con socios de confianza -similar a los esfuerzos previos de Estados Unidos que implican a Ucrania, Groenlandia y la RDC en el aprovisionamiento de tierras raras- para construir cadenas de suministro resistentes fuera del alcance de China.
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"A pesar del control Chinade la cadena de suministro de baterías, éste es un momento de gran vulnerabilidad para Pekín, mientras que Estados Unidos y sus principales aliados siguen siendo fuertes", concluye el informe.
"Ha llegado el momento de establecer nuevos guardarraíles, una política estatal enérgica y una respuesta internacional unificada a la manipulación ajena al mercado. Construir cadenas de suministro críticas que sean independientes de las prácticas económicas coercitivas de Chinapuede ayudar a desencadenar una ola de cooperación entre las naciones de libre mercado que levantará tanto a los aliados establecidos como a los socios de los mercados emergentes y cambiará el rumbo contra el modelo económico parasitario de China."
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