El Congreso en el Diamante: Una mirada a los altibajos de una tradición de DC

El béisbol estaba en auge a principios del siglo XX.

Los Boston Americans derrotaron a los Pittsburgh Pirates por cinco a tres en una serie al mejor de nueve en 1903. Ésa fue la primera Serie Mundial moderna.

Tardó seis años, pero el Congreso lanzó su propio espectáculo de béisbol: normalmente los demócratas contra los republicanos, pero a veces incluso los legisladores contra el cuerpo de prensa del Congreso.

Imagínatelo ahora.

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El difunto representante John Tener, republicano por Pennsylvania, creció en lo que hoy es Irlanda del Norte. Pero tras llegar a EE.UU., Tener jugó en una versión anterior de los Orioles de Baltimore, los Chicago White Stockings y los Pittsburgh Burghers antes de entrar en el Congreso. Tener fundó el partido anual de béisbol del Congreso como legislador, y luego fue gobernador de Pensilvania y presidente de la Liga Nacional de 1913 a 1918.

Los demócratas ganaron los cinco primeros partidos del Congreso.

Las guerras mundiales, las preocupaciones del presidente de la Cámara y la pandemia de COVID-19 han cancelado periódicamente los partidos del Congreso a lo largo de los años. Pero los legisladores se han reunido en el campo de pelota la mayoría de los años desde 1909.

Los legisladores de ambos partidos se preparan para la última entrega de la serie parlamentaria el miércoles por la noche en el Nationals Park, a pocas manzanas al sur del Capitolio de EEUU. Los republicanos han ganado los dos últimos partidos. En la era "moderna" del juego, que se juega desde 1962, los republicanos obtuvieron 36 victorias frente a las 23 de los demócratas.

Estos días, el partido es un espectáculo. Se espera que más de 20.000 aficionados abarroten el Nats Park. Muchos ayudantes y becarios llevan pancartas, visten camisetas especializadas y transforman partes de las gradas en secciones de animación personalizadas para sus legisladores. Los seguidores republicanos se sientan detrás del banquillo de los republicanos. Los seguidores demócratas se sientan detrás del banquillo de los demócratas. La multitud partidista aplaude cuando se anuncia a los jugadores de su bando y abuchea efusivamente a los contrarios.

A veces de forma no tan bondadosa.

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El actual presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano de California, asistió al partido del año pasado junto con la entonces presidenta Nancy Pelosi, demócrata de California. Pero no todos los portavoces de la Cámara han aceptado el concurso.

El presidente de la Cámara de Representantes, el demócrata Champ Clark, no era un fanático del juego. A menudo se quejaba de que la inclinación interfería en el trabajo del Congreso, una queja que todavía hoy se presenta periódicamente.

 En 1914, los congresistas organizaron una partida en el norte de Washington, D.C., justo cuando la Cámara se disponía a debatir un proyecto de ley sobre los daños causados por el algodón. Sin embargo, la falta de quórum paralizó el debate en la Cámara. Un enfadado Clark envió al sargento de armas de la Cámara para que reuniera a los jugadores y los llevara de vuelta al Capitolio. Pero la lluvia canceló el partido cuando llegó el sargento de armas. Los diputados volvieron al Capitolio a regañadientes. Pero era demasiado tarde para reanudar el debate sobre el proyecto de ley del algodón.

El presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, demócrata de Texas, canceló el partido en 1958 debido a las lesiones. Esto demuestra la seriedad con la que los miembros se toman el partido. A lo largo de los años, los jugadores han sufrido lesiones importantes. También ha habido algunas colisiones al estilo Pete Rose-Ray Fosse en el home plate.

El entonces representante y ahora senador Sherrod Brown, demócrata de Ohio, empujó un toque por la tercera línea de base en el primer lanzamiento del partido de 1994 en el parque Four Mile Run, al norte de Virginia. El difunto congresista y antiguo entrenador del Partido Republicano Mike Oxley, republicano de Ohio, jugaba en primera base. El lanzamiento llegó al lado de la bolsa del entrenador de primera base. Brown chocó con Oxley mientras corría por la base, rompiendo gravemente el brazo de su colega. Oxley se retorció de dolor sobre la hierba del infield y tuvo que ser operado.

El ex senador Rick Santorum, republicano por Pennsylvania, tuvo una fuerte colisión en el plato con el receptor demócrata y ex representante Tim Holden, demócrata por Pennsylvania, en el partido de 1995 en el estadio del condado de Prince George, sede de los Bowie Baysox (filial AA de los Orioles de Baltimore). El ex manager demócrata y Rep. Mike Doyle, D-Penn., se ensangrentó la nariz en una jugada en el plato hace unos años. Y en el partido de 2022, la representante Kat Cammack, republicana de Florida, chocó contra el senador Chris Murphy, demócrata de Connecticut, el catcher demócrata, en el plato. Pero Murphy se aferró a la pelota y Cammack quedó fuera.

Parece que el béisbol y el Congreso van de la mano.

Un grupo de legisladores ha dejado una huella más significativa en el béisbol que en el Congreso.

El difunto congresista Ray Cannon, demócrata de Wisconsin, jugó para los Chicago Cubs en la pretemporada, pero nunca apareció en un partido de las Grandes Ligas. Después de dejar el Congreso, Cannon fue abogado de Shoeless Joe Jackson tras ser expulsado del béisbol en el escándalo de los "Medias Negras" de 1919. Jackson y otros jugadores de los Medias Blancas de Chicago fueron acusados de echar las Series Mundiales a los Rojos de Cincinnati.

El difunto diputado Pius Schwert, demócrata de Nueva York, jugó en los Yankees de Nueva York como receptor en 1914 y 1915.

El difunto senador Jim Bunning, republicano de Kentucky, estuvo seis legislaturas en la Cámara de Representantes y dos en el Senado. Pero Bunning es más conocido por sus hazañas en el Salón de la Fama con los Tigres de Detroit y los Filis de Filadelfia. En 1964, Bunning lanzó el que entonces era el séptimo partido perfecto de la historia de las Grandes Ligas. Además, Bunning es uno de los cinco lanzadores que han conseguido un juego perfecto tanto en la Liga Americana como en la Nacional.

El difunto congresista Jacob Rupert, demócrata de Nueva York, formó parte de la maquinaria política del Tammany Hall de Nueva York a finales del siglo XIX y principios del XX. Tras dejar el Congreso, Rupert intentó comprar los New York Giants. Aquello no funcionó. En su lugar, Rupert adquirió los Yankees de Nueva York. Por aquel entonces, los Yankees eran apenas unos segundones. Bajo la propiedad de Rupert, los Yankees compraron el contrato de Babe Ruth a los Medias Rojas de Boston. Los Yankees maduraron rápidamente hasta convertirse en una de las franquicias deportivas más legendarias de la historia. Rupert está ahora consagrado en Cooperstown.

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Al igual que Bunning, el difunto representante Vinegar Bend Mizell, republicano de Carolina del Norte, es más conocido por sus lanzamientos que por sus tres legislaturas en el Congreso a finales de los 60 y mediados de los 70. Mizell fue dos veces all-star y jugó en los St. Cardinals, Pittsburgh Pirates y fue un Met original de Nueva York en 1962. Mizell lanzó para el equipo de los Piratas de 1960 que derrotó a los Yankees en uno de los finales más dramáticos de la historia de las Series Mundiales.

El ex diputado Steve Largent, republicano de Oklahoma, es más conocido por su carrera en el Salón de la Fama como receptor de los Seattle Seahawks. Cuando se retiró del fútbol americano, Largent ostentaba los récords de la NFL de más recepciones, yardas de recepción y touchdowns de recepción. Largent fue lanzador titular del Partido Republicano a mediados de la década de 1990. Lanzó las siete entradas (los partidos del Congreso son de siete entradas, no de nueve) para el equipo republicano en 1995, abanicando a nueve y permitiendo sólo cuatro hits y una caminata.

El ex representante Bill Richardson, demócrata de Nuevo México, jugó en tercera base para los demócratas en las décadas de 1980 y 1990. Durante décadas se informó de que Richardson había sido fichado por los entonces Athletics de Kansas City en 1966. Pero hubo que esperar hasta principios de la década de 2000 para que los periodistas determinaran que los A's nunca ficharon a Richardson.

Sin embargo, el difunto senador Pete Domenici, republicano de Nuevo México, lanzó en las ligas menores durante una temporada para los Albuquerque Dukes. Pero eso fue antes de que el equipo se convirtiera en filial de un club de las grandes ligas. Posteriormente, Albuquerque estuvo asociado a los Dodgers de Los Ángeles durante casi cuatro décadas.

Puede que Domenici no llegara a las grandes ligas. Pero se hizo famoso en el campo. Lanzando para el Partido Republicano en el partido del Congreso de 1974 en el viejo Memorial Stadium (entonces sede de los Orioles de Baltimore), Domenici se deshizo rápidamente del futuro presidente Joe Biden, que jugó en el partido como senador por Delaware. Domenici consiguió que Biden se retirara una vez y ponchó al futuro comandante en jefe en otro bateo.

"No me gustaría hacer carrera bateando contra él", citó un periódico local al futuro presidente sobre los lanzamientos de Domenici. "Tiene algo de movimiento. Me limité a tomar mis atajadas y esperar".

Había algo de ironía en la aparición de Biden. Durante mucho tiempo fue costumbre que los legisladores vistieran los uniformes de los equipos locales de la MLB. A veces llevan uniformes de universidades o institutos de sus distritos de origen. Ocasionalmente aparecían uniformes de equipos de ligas menores. Ahora todos los jugadores republicanos llevan el mismo uniforme. Los demócratas todavía lo mezclan. En 1974, cuando residía en Wilmington, Delaware, el futuro presidente llevaba un uniforme de los Filis de Filadelfia, el nº 46 para ser exactos. Hoy, Biden es el 46º presidente de EEUU.

Como nota a pie de página, el único jugador que Fox pudo encontrar que llevara el nº 46 con Filadelfia en la década de 1970 fue el lanzador Dan Boitano. Boitano jugó un partido con los Filis en 1978, después de pasar varias temporadas con los Rangers de Texas, los Cerveceros de Milwaukee y los Mets de Nueva York. Por supuesto, el famoso lanzador de relevo Tug McGraw llevaba el nº 45 para los Filis en aquellos días. El lanzador Randy Lerch llevaba el 47.

Al parecer, el presidente Biden es uno de los tres únicos presidentes que han participado en el juego del Congreso. El presidente Gerald Ford participó en el juego cuando era miembro de la Cámara de Representantes, y más tarde se convirtió en líder de la minoría. Ford tiene el honor de haber hecho el primer grand slam home run en el partido del Congreso, en 1957.

El presidente George H. W. Bush participó en el juego a finales de la década de 1960, cuando representaba a Texas en la Cámara de Representantes a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970.

El presidente George W. Bush nunca fue miembro del Congreso y, por tanto, nunca jugó. Pero Bush 43 fue propietario de los Rangers de Texas en la década de 1990.

El difunto representante James Richards, republicano de Carolina del Sur, cristalizó el espíritu del juego del Congreso en un discurso pronunciado en 1948.

Richards dijo que los miembros "abandonan los cuidados y preocupaciones del Capitolio. Olvidaos del calor y las animosidades temporales del debate y salid por la noche a un campo de béisbol donde se juega el gran partido americano."

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Richards añadió que los legisladores juegan para "demostrar al pueblo de Estados Unidos que, independientemente de que a veces discrepemos en cuestiones partidistas, al fin y al cabo amamos a nuestro país y a nuestra bandera. Y como todos los niños de EEUU, también amamos a nuestro partido nacional".

Y eso no ha cambiado mucho desde los años 40.

Excepto que ahora, son chicos y chicas.