Bernie Sanders defendió el martes por la noche sus comentarios pasados elogiando los avances del gobierno cubano en educación y sanidad bajo el régimen de Castro, diciendo que se ha opuesto a los regímenes autoritarios en todo el mundo pero que a veces "hacen algunas cosas bien".

Sanders, el senador de Vermont que actualmente lidera el campo de las primarias presidenciales demócratas, suscitó críticas generalizadas durante el fin de semana por los comentarios que hizo durante una entrevista en el programa "60 Minutes" de la CBS.

"Estamos muy en contra de la naturaleza autoritaria de Cuba", dijo Sanders, I-Vt., en una entrevista en "60 Minutes" el domingo por la noche, "pero ya sabes, es injusto decir simplemente que todo es malo".

Y añadió: "Cuando Fidel Castro llegó al poder, ¿sabes lo que hizo? Hizo un programa masivo de alfabetización. ¿Es eso algo malo? ¿Aunque lo hiciera Fidel Castro?"

Sanders, autodenominado socialista democrático, se ha negado a retractarse de sus comentarios, argumentando durante el debate del martes por la noche en Carolina del Sur que el ex presidente Barack Obama había elogiado en una ocasión los avances del régimen castrista en educación y sanidad. El legislador de Vermont afirmó que existe una reticencia entre los estadounidenses a mirar hacia atrás, a la propia historia de Washington de derrocar gobiernos extranjeros y apoyar a dictadores.

"Podría ser una buena idea ser honestos con la política exterior estadounidense y es que el gobierno estadounidense ayudó a derrocar gobiernos en Chile, Nicaragua e Irán", dijo Sanders en referencia al apoyo estadounidense para derrocar a dirigentes en esos países en las décadas de 1970 y 1980.

La referencia de Sanders a Obama no sentó bien al ex vicepresidente Joe Biden, que afirmó que su jefe "nunca abrazó un régimen autoritario", mientras que el ex alcalde de South Bend, Ind. Pete Buttigieg, lamentó que los candidatos debatieran sobre políticas de la época de la Guerra Fría.

"No se trata de los golpes de Estado de los años 70 y 80, se trata del futuro", dijo Buttigieg.

Los comentarios de Sanders sobre el régimen castrista podrían desempeñar un papel importante en cómo le vaya en las primarias de Florida del 17 de marzo.

La identificación socialista de Sanders y su disposición a elogiar a los regímenes de izquierda han dado a sus oponentes demócratas munición para cuestionar su elegibilidad en un estado con una gran población cubanoamericana que sigue siendo ferozmente escéptica respecto a los gobiernos de izquierda.

En Florida, donde los hispanos representan casi uno de cada cinco votantes, ese escepticismo podría suponer un gran obstáculo para Sanders en las primarias del estado, y para los demócratas que esperan ganar los 29 votos electorales de Florida en noviembre.

Según una encuesta de Associated Press, alrededor de un tercio de los votantes cubanoamericanos de mitad de mandato se identificaron como demócratas.

Sin embargo, los demócratas apenas tienen asegurado ese voto en la disputada Florida, sobre todo entre los casi 2 millones de floridanos de origen cubano, venezolano y nicaragüense.

En 2018, el republicano Ron DeSantis ganó por un estrecho margen la mansión del gobernador de Florida. Aunque más de dos quintas partes de los votantes latinos de Florida favorecieron a DeSantis en general, una clara mayoría de los votantes cubanoamericanos -el 57%- dieron su apoyo al republicano.

Los críticos dicen que Sanders tiene que repudiar más enérgicamente a Cuba y a otros regímenes autoritarios.

"No se trata sólo de los votantes cubanoamericanos, se trata también de los votantes hispanos, muchos de los cuales nunca considerarían votar a un socialista declarado...", dijo Fernand Amandi, encuestador cubanoamericano afincado en Miami.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.