Bajo las duras preguntas de la prensa de la Casa Blanca, la secretaria de Seguridad Nacional, Kirstjen Nielsen, insistió el lunes en que la creciente crisis en la frontera entre Estados Unidos y México "no es nueva", en medio del clamor nacional por la separación de los niños inmigrantes de sus padres.

Tras una declaración inicial de 11 minutos, Nielsen se enfrentó a una serie de preguntas polémicas sobre la política de "tolerancia cero" de la administración Trump para los cruces ilegales de la frontera. En un momento dado, el periodista de la CNN Jeff Zeleny le preguntó: "¿Cómo es que esto no es maltrato infantil para estos niños inocentes que, de hecho, están siendo separados de sus padres?".

Nielsen respondió afirmando que la "gran mayoría" de los niños retenidos actualmente en la frontera son menores no acompañados.

"Ahora nos ocupamos de ellos", respondió Nielsen. "Tenemos normas estrictas. Les damos comidas. Les damos educación. Les damos atención médica. Hay vídeos, hay televisores... Esa sería mi respuesta a esa pregunta".

Cecilia Vega, de ABC News, preguntó a Nielsen si había oído el audio publicado por ProPublica de niños inmigrantes llorando en una instalación gubernamental a la que habían sido llevados tras ser separados de sus padres. Nielsen respondió que no, pero volvió a insistir en que los niños separados estaban bien atendidos.

En su declaración, Nielsen pidió al Congreso que adoptara medidas legislativas para frenar la separación de los niños inmigrantes de sus padres detenidos. Una disposición de este tipo ya figura en una medida de inmigración republicana de compromiso entre conservadores y moderados del partido, y se esperaba que se añadiera un lenguaje similar a un proyecto de ley alternativo favorecido por los miembros conservadores. Se espera que la Cámara vote ambos proyectos a finales de esta semana.

"Sin duda, es el principio del desmoronamiento de la democracia cuando el órgano que elabora las leyes, en lugar de cambiarlas, dice al órgano encargado de hacerlas cumplir que no las haga cumplir", dijo Nielsen. "Pido al Congreso que actúe esta semana para que podamos asegurar nuestras fronteras y defender nuestras ideas humanitarias".

Después de que Nielsen abandonara la sala de reuniones, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Sanders, dijo que Trump rechazaría cualquier intento de poner fin a la separación de familias que no forme parte de una reforma migratoria más amplia.

"Queremos arreglarlo todo, no queremos juguetear sólo con una parte", dijo Sanders, que añadió que las prioridades de Trump, como financiar un muro fronterizo y endurecer las leyes de inmigración, también deben cumplirse.

Las actuales zonas de retención utilizadas para alojar a los menores separados de sus familias han suscitado una gran atención después de que los periodistas tuvieran acceso a una de ellas el domingo.

En un centro de detención de McAllen, Texas, The Associated Press informó de que cientos de niños inmigrantes esperaban en una serie de jaulas creadas por vallas metálicas. En una de las jaulas había 20 niños. Botellas de agua, bolsas de patatas fritas y grandes láminas de papel de aluminio destinadas a servir de mantas estaban esparcidas por las instalaciones.

Nielsen, el fiscal general Jeff Sessions y otros miembros de la administración han insistido en que la Casa Blanca se limita a hacer cumplir las leyes de inmigración que ya están en vigor.

"Las voces que más critican la aplicación de nuestras leyes actuales son aquellas cuyas políticas crearon esta crisis y cuyas políticas la perpetran", dijo Nielsen.

La política ha provocado la indignación de conservadores y republicanos, así como de demócratas y liberales. El reverendo Franklin Graham, viejo aliado de Trump, calificó la política de "vergonzosa". Varios grupos religiosos también han presionado para poner fin a la práctica y la ex primera dama Laura Bush la calificó de "cruel" e "inmoral" en un artículo de opinión publicado en el Washington Post.

En el Capitolio, el representante republicano de Michigan Fred Upton pidió el fin inmediato de esta "práctica fea e inhumana", y añadió: "Nunca es aceptable utilizar a los niños como moneda de cambio en un proceso político." Y el senador republicano por Kansas Pat Roberts dijo que está "en contra de utilizar la separación de los padres como elemento disuasorio de la inmigración ilegal".

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.