Cuaderno del periodista: Dianne Feinstein y el debate sobre la aptitud para el servicio de los legisladores
Feinstein no es la única legisladora cuya salud se ha puesto en tela de juicio
{{#rendered}} {{/rendered}}Se dice que uno debe contar su edad por amigos, no por años, lo que nos lleva a la senadora Dianne Feinstein, demócrata por California, de 88 años.
Washington lleva unas semanas zumbando sobre si Feinstein, la legisladora de más edad de la Cámara de Representantes o del Senado, está preparada para seguir en el cargo. En informes recientes aparecen montones de fuentes anónimas y susurros que sugieren que Feinstein no está "a la altura del cargo" a su edad y que ha perdido con creces su bola rápida. Se comenta que se confunde con facilidad y que puede sufrir problemas de memoria.
Seamos claros: no sabemos realmente cómo está Feinstein. Eso es algo que sólo saben Feinstein, sus médicos, algunos familiares, unos pocos amigos, compañeros senadores o incluso ayudantes cercanos.
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Puede que no sea justo plantear estas cuestiones sobre Feinstein. En cualquier caso, la suposición sobre la salud de Feinstein está ahí fuera.
Prácticamente no hay indicios de que los miembros del equipo dirigente demócrata de la Cámara de Representantes hayan perdido un paso. La presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, demócrata de California, tiene 82 años. El líder de la mayoría de la Cámara, el demócrata Steny Hoyer, cumplirá 83 el mes que viene. En comparación, Jim Clyburn, demócrata de Carolina del Sur, tiene 81 años. Feinstein se convirtió en la congresista de más edad cuando el difunto representante Don Young, republicano de Alaska, murió en marzo a los 88 años. El senador Chuck Grassley, republicano por Iowa, también tiene 88 años, pero es unos meses más joven que Feinstein.
{{#rendered}} {{/rendered}}La senadora Dianne Feinstein, miembro de mayor rango del Comité Judicial del Senado, habla durante una rueda de prensa en octubre de 2020. (AP, Archivo)
Siempre hay quejas de los políticos más jóvenes que aspiran a convertirse en líderes o presidir comités, dejando atrás a legisladores más veteranos que llevan décadas en sus cargos. Ciertamente, ha habido quejas entre los legisladores más jóvenes sobre todas estas figuras. Pero nadie tiene dudas viables sobre su idoneidad.
Por ejemplo, Pelosi acaba de volar a una zona de guerra para reunirse en persona en Kiev con el dirigente ucraniano Volodomyr Zelenskyy.
Pero varias fuentes anónimas han planteado ciertamente cuestiones de salud sobre Feinstein.
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No es ni mucho menos la primera vez que alguien expresa su preocupación por un legislador al que se considera que ha permanecido demasiado tiempo en el poder.
Un gran ejemplo de ello fue el difunto senador Strom Thurmond, republicano de Carolina del Sur. Thurmond sirvió en el Senado durante 48 años antes de jubilarse en 2003 a los 100 años. Thurmond era el miembro en activo de mayor edad de ambos órganos. También es el único legislador de la historia de Estados Unidos que ha alcanzado el siglo de vida y sigue en el cargo. Thurmond murió pocos meses después de su jubilación. Considera esto sobre la longevidad política de Thurmond: Thurmond se opuso a los derechos civiles y se presentó a la presidencia en 1948 por el partido de los Derechos de los Estados contra el presidente Harry Truman. Thurmond ganó en cuatro estados y obtuvo 39 votos electorales.
{{#rendered}} {{/rendered}}El presidente del Comité Judicial del Senado, Joe Biden, flanqueado por los senadores Strom Thurmond y Ted Kennedy, el 6 de octubre de 1987. (AP Photo/John Duricka, Archivo)
Era obvio para quienes trabajaban en el Senado o cubrían el Congreso en los años 90 y principios de los 2000 que Thurmond estaba en declive. Como presidente pro tempore del Senado, Thurmond presidía la apertura del Senado y luchaba por ver a sus compañeros senadores que pedían reconocimiento para hablar en el hemiciclo. Renunció al mazo del Comité de Servicios Armados en 1999. Pero muchos ciudadanos vieron de cerca a Thurmond en 1991 como republicano de mayor rango en el Comité Judicial durante las impactantes audiencias de confirmación del juez Clarence Thomas. Thurmond, que no estaba preparada para la hora de la verdad, cedió su puesto a los senadores. Orrin Hatch, republicano de Utah, Arlen Specter, republicano de Pensilvania, y Alan Simpson, republicano de Wyoming, para llevar a cabo el interrogatorio más controvertido y visible de Thomas y su acusadora Anita Hill.
El difunto senador Jim Jeffords, I-Vt., murió en 2014 tras retirarse del Senado a principios de 2007. Los médicos diagnosticaron a Jeffords Alzheimer en 2008. Pero hubo muchas conversaciones en voz baja en el Capitolio sobre la salud de Jeffords y sobre si estaba pasando apuros durante sus últimos años en el Senado. Los periodistas de Vermont se quejaron de una repentina falta de acceso. Un ayudante aparecía de repente alrededor de Jeffords, acompañándole a las votaciones en el hemiciclo. El ayudante solía intervenir cuando los periodistas intentaban hacer preguntas a Jeffords. Y en una ocasión, los periodistas incluso encontraron a un aparentemente confuso Jeffords deambulando por el ala de la Cámara del Capitolio, pensando que era allí donde debía ir a votar. Jeffords fue miembro de la Cámara de Representantes de 1975 a 1989.
{{#rendered}} {{/rendered}}El difunto senador republicano por Mississippi Thad Cochran parecía a menudo desorientado durante sus últimos años en el Senado. Los ayudantes acompañaban con frecuencia a Cochran por los pasillos del Senado, pues parecía cada vez más débil. Sin embargo, Cochran siguió presidiendo el Comité de Asignaciones del Senado. Cochran dijo a los periodistas "no os creáis todo lo que oís", cuando le preguntaron si se retiraría. Un frágil Cochran se sentaba en el hemiciclo, con un ayudante cerca, a veces empujándole para que votara. En una ocasión, Cochran gritó desafiante "sí" durante una votación nominal, a pesar de que le aconsejaron que votara "no". Cochran anunció su retirada a principios de 2018. Murió un año después.
El Capitolio asistió durante años al declive del senador Robert Byrd, demócrata de Virginia Occidental. Byrd dejó el puesto de líder de la mayoría a finales de la década de 1980 para centrarse en su gestión del Comité de Asignaciones del Senado. Byrd permaneció en el Senado otras dos décadas. Byrd es el senador que más tiempo lleva en el cargo en la historia de Estados Unidos: 51 años. En 2008, Byrd era presidente pro tempore del Senado, tercero en la línea de sucesión a la presidencia. Pero el deterioro de la salud de Byrd planteó dudas sobre si debía seguir ejerciendo ese cargo, especialmente tras una larga hospitalización. Byrd regresó al Senado y se desplazó casi siempre en silla de ruedas. Murió en 2010.
El difunto presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, William Natcher, demócrata de Kentucky, enfermó a principios de 1994. Natcher emitió 18.401 votos consecutivos en la Cámara durante más de 40 años de carrera. De hecho, cuando Natcher sufrió problemas cardíacos en 1994, la Cámara canceló las votaciones durante un día sólo para que la racha de Natcher permaneciera intacta. Los profesionales médicos trasladaron a Natcher en una camilla de hospital para que votara un par de días después. Votó desde allí y murió al día siguiente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Entonces, ¿qué debe hacer el público si un legislador parece haber perdido el paso o sufre problemas esporádicos de memoria?
No mucho. El único recurso son las urnas.
La Constitución es clara. El Artículo I, Sección 2 de la Constitución establece como únicos requisitos para los miembros de la Cámara 25 años de edad, siete años de ciudadanía y residencia obligatoria en el estado. Para el Senado, son 30 años de edad, nueve años de ciudadanía y también la residencia en el estado que pretenden representar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por supuesto, esto plantea preguntas sobre un posible mecanismo de seguridad. O si los legisladores deberían "hacer lo correcto" y dimitir si ya no son tan rápidos como antes.
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Pero esa es una decisión que corresponde al legislador. Los políticos ambiciosos que desean ascender en el escalafón seguro que se burlan de la agudeza mental y la resistencia de algunos legisladores mayores.
{{#rendered}} {{/rendered}}California es el estado más grande. Feinstein lleva casi 30 años en el Senado. No hay muchas oportunidades de ascenso. Puede que no sea justo para Feinstein. Pero por eso empiezan a aparecer noticias, conjeturas e insinuaciones sobre una legisladora anciana que quizá no esté tan lúcida como antes.
Por eso los legisladores veteranos quizá deberían contar su edad por amigos, no por años.