Espectáculo de perros y ponis": Los veteranos luchan por obtener prestaciones contra el cáncer un año después de la legislación sobre el pozo de quemaduras masivas
Dos veteranos expuestos a fosas de quemaduras en el extranjero dijeron que Asuntos de Veteranos denegó sus solicitudes de cáncer incluso después de la Ley PACT
{{#rendered}} {{/rendered}}Muchas cosas han sorprendido a Robert Johnstone en los últimos años: romperse numerosas costillas durante una sesión de fisioterapia destinada a aliviar su dolor de espalda, perder cinco centímetros de estatura por una fractura por compresión de una vértebra y recibir un diagnóstico de cáncer a los 38 años.
Pero el hecho de que el Departamento de Asuntos de los Veteranos denegara dos veces su solicitud de incapacidad no sorprendió a Johnstone.
"No soy excesivamente pesimista. Simplemente soy realista", declaró el veterano del ejército de 41 años a Fox News. "La VA no tiene a veces la mejor de las reputaciones".
{{#rendered}} {{/rendered}}Johnstone es uno de los veteranos a los que se les siguen denegando prestaciones más de un año después de que los legisladores aprobaran la Ley PACT, una ley de gran envergadura destinada a ayudar a los ex miembros de las fuerzas armadas expuestos a toxinas como las fosas de quema utilizadas para eliminar la basura en las bases militares de ultramar. Los críticos afirman que la ley dejó fuera numerosos tipos de cáncer y que el VA sigue excluyendo a veteranos cuyas enfermedades están explícitamente cubiertas por la ley.
Las llamas de un pozo de quema se levantan con los vientos mientras una tormenta se aproxima al Puesto de Combate Tangi en el Valle de Tangi, Afganistán, 31 de agosto de 2009. (Sargento Teddy Wade/Departamento de Defensa)
El presidente Biden firmó la Ley PACT en agosto de 2022. Anteriormente, los veteranos tenían que luchar para demostrar que sus afecciones estaban relacionadas con exposiciones tóxicas, lo que provocó una tasa de denegación de casi el 80% por parte del VA en 2020. La nueva ley pretendía eliminar la carga de la prueba para los veteranos, estableciendo una presunta conexión con el servicio para docenas de cánceres y otras afecciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los miembros del servicio sólo tendrían que presentar pruebas de su despliegue durante la Guerra del Golfo o la Guerra Mundial contra el Terrorismo en uno de los países enumerados en el proyecto de ley.
Jonathan Tatom no le dio mucha importancia al espeso humo negro que salía de los pozos de incineración cercanos al aeródromo de Bagram cuando se desplegó en Afganistán en 2008.
"En Afganistán se quema todo", dijo. Basura. Orinales portátiles. Municiones. Residuos médicos. Todo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero el año pasado notó un bulto en el cuello. Pronto se extendió desde la nuez de Adán hasta el punto blando que tenía justo debajo del lóbulo de la oreja.
Tenía 36 años cuando su médico le diagnosticó cáncer de garganta, una dolencia que no suele darse en pacientes menores de 55 años.
SE ACABA EL TIEMPO A LOS VETERANOS ENFERMOS DE CÁNCER SE LES SIGUEN DENEGANDO LAS PRESTACIONES TRAS LA LEY DE QUEMADOS:
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{{#rendered}} {{/rendered}}Los tratamientos de radiación le quemaron el cuello y le dejaron cicatrices en el interior de la garganta. Tatom ya no puede tragar alimentos sólidos. En sus mejores días, puede beber café y comer yogur, huevos o incluso pasta. En los peores, tiene que alimentarse a través de un tubo insertado en el abdomen.
"Realmente ha obstaculizado muchas cosas", dijo Tatom.
Los cánceres de cabeza y cuello se incluyeron específicamente en la Ley PACT, pero el VA denegó la solicitud de Tatom, alegando su consumo prolongado de tabaco de mascar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Alrededor del 30% de los veteranos declararon consumir tabaco en 2015, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El funcionario local del servicio de veteranos de Tatom le dijo que eso no era motivo de denegación según la Ley PACT, así que apeló.
El VA volvió a denegar su solicitud.
"Aunque se admite tu exposición a quemaduras, las pruebas demuestran que tu cáncer orofaríngeo de células escamosas se debe únicamente a tu amplio consumo de tabaco", dice la carta de denegación fechada el 7 de agosto.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los tratamientos de radiación causaron graves daños en el cuello y la garganta de Jonathan Tatom. Este veterano del ejército de 37 años ya no puede tragar alimentos sólidos y a menudo tiene que comer a través de un tubo insertado en el estómago. (Fotos por cortesía de Jonathan Tatom)
Tatom se puso inmediatamente en contacto con la Fundación HunterSeven, que ayuda a los veteranos enfermos a encontrar y pagar asistencia médica. La organización sin ánimo de lucro también informa a los militares sobre los riesgos para la salud de las exposiciones tóxicas.
"Me quedé de piedra", dijo Chelsey Simoni, veterana del ejército, enfermera diplomada y directora ejecutiva de la Fundación HunterSeven. "Este es el propósito de una presunción".
{{#rendered}} {{/rendered}}Simoni dijo que se puso en contacto con la VA y le dijeron que lo investigarían. El 10 de agosto, compartió la historia de Tatom en la popular página de Instagram de HunterSeven.
Tatom recibió otra carta 11 días después, esta vez afirmando que las decisiones anteriores eran "clara e inequívocamente erróneas". El VA le concedió una calificación de discapacidad del 100% con fecha anterior a la entrada en vigor de la Ley PACT. Aunque está contento con el resultado final, Tatom dice que es frustrante que haya hecho falta una llamada pública para llamar la atención del VA.
"Sinceramente, creo que es una especie de BS que la VA no esté haciendo un mejor trabajo", dijo Tatom.
{{#rendered}} {{/rendered}}Un marine vigila a unos bomberos civiles en una fosa de quema el 25 de mayo de 2007, en Camp Fallujah, Irak. Se ha culpado a las fosas de quemados y a otras exposiciones tóxicas de causar cáncer a muchos veteranos posteriores al 11-S, lo que ha llevado al Congreso a aprobar una legislación bipartidista que amplía las prestaciones de la VA. (Cabo Samuel D. Corum/Cuerpo de Marines de los Estados Unidos)
A Simoni le preocupaba que utilizar el consumo de tabaco de un veterano para invalidar una reclamación de la Ley PACT no fuera algo "puntual".
"Creo que vamos a ver, muchos veteranos van a caer por las grietas", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}El VA afirma que tiene un índice de aprobación del 77,9% de las solicitudes relacionadas con la Ley PACT, según los datos más recientes de septiembre. Más de 500.000 veteranos y sus supervivientes han presentado solicitudes en virtud de la Ley PACT desde que ésta se convirtió en ley.
Hasta que todos los veteranos de este país no sepan lo que tienen a su disposición, hayan presentado una reclamación y se la hayamos concedido, no me daré por satisfecho.
A principios de este año, el secretario del VA , Denis McDonough, declaró a Associated Press que su agencia está tramitando las solicitudes más rápido de lo esperado.
"Am ¿Estoy satisfecho? No lo estoy", dijo. "Hasta que todos los veteranos de este país sepan lo que tienen a su disposición, y hayan venido y presentado una reclamación, y se la hayamos concedido a él o a ella, no estaré satisfecho".
{{#rendered}} {{/rendered}}El VA declinó una solicitud de entrevista de Fox News, pero escribió en un correo electrónico que el departamento no deniega una presunta conexión con el servicio "debido a factores de estilo de vida" como el consumo de tabaco.
El departamento está tramitando las solicitudes a un ritmo sin precedentes y hasta ahora ha entregado más de 2.200 millones de dólares en prestaciones de la Ley PACT, según dijo un portavoz a Fox News. Casi 5 millones de veteranos han recibido también pruebas gratuitas de 10 minutos para detectar exposiciones tóxicas, un paso clave para la detección precoz.
Un aviador arroja uniformes inservibles a un pozo de quema, el 10 de marzo de 2008 en Balad, Irak. Se quemaron uniformes militares viejos para garantizar que las fuerzas contrarias no pudieran utilizarlos. (Aviador superior Julianne Showalter/Departamento de Defensa)
{{#rendered}} {{/rendered}}La historia de Johnstone comenzó en 2007, durante un despliegue de 15 meses en Irak. La mayor parte del tiempo no veía el humo de las hogueras cercanas porque trabajaba de noche y dormía de día. Pero lo olía.
"Pensamos que sólo era smog, contaminación [o] lo que hubiera en el aire", dijo. "Olía sucio y a productos químicos".
Entonces, a principios de 2020, empezó a sentir dolor de espalda. Su médico le envió a un fisioterapeuta. Al cabo del año, se rompió varias costillas durante una sesión de fisioterapia. En otra ocasión, sintió un dolor punzante al agacharse para atarse los zapatos. Su estatura era cinco centímetros menor en su siguiente cita médica, y mucho más tarde Johnstone supo que había sufrido una fractura por compresión vertebral.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Mi cuerpo se estaba descomponiendo en general", dijo.
Finalmente, en septiembre de 2020 le diagnosticaron mieloma múltiple, una enfermedad para la que la edad media de diagnóstico es de 69 años.
Johnstone tenía 38 años y un hijo de un año al que ya no podía coger en brazos ni jugar con él debido a los daños sufridos en su cuerpo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Comenzó el tratamiento de inmediato, pero no presentó una solicitud a la VA hasta julio de 2021. Eso fue antes de la Ley PACT, así que aunque su médico citó "la exposición al aire de los pozos de quemado" como causa probable de su mieloma múltiple, a Johnstone no le sorprendió recibir una carta de denegación.
El mieloma múltiple no se incluyó por su nombre en la Ley PACT, pero Johstone dijo que el VA animaba a los veteranos a presentar una reclamación aunque su cáncer específico no figurara en la lista.
En febrero de este año, Johnstone recibió una segunda denegación.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Incluso si un Veterano no tiene una conexión de servicio con su cáncer, estamos aquí para ayudarle", dijo el Secretario de Prensa del VA, Terrence Hayes, en una declaración facilitada a Fox News. "Ofrecemos atención oncológica de primera clase y asequible a más de 56.000 Veteranos que se enfrentan a un nuevo diagnóstico de cáncer cada año, y apoyamos a más de 450.000 Veteranos cada año que se encuentran en algún punto de la atención oncológica continua, desde la detección hasta el diagnóstico, el tratamiento y la supervivencia".
A Robert Johnstone le han denegado dos veces la solicitud de demostrar que su mieloma múltiple está relacionado con la exposición a fosas de quemados en Irak. (Foto ilustración de Fox News)
Simoni expresó su preocupación por el hecho de que la Ley PACT siguiera dejando fuera a muchos veteranos enfermos de cáncer mucho antes de su aprobación. Cuando acudió a la Casa Blanca para la firma de la ley, llevó a cuatro invitados. Entre ellos había dos veteranos del ejército que padecían cánceres no cubiertos por la Ley PACT, y un veterano del cuerpo de Marines que recibió una conexión con el servicio por su linfoma, pero una calificación de discapacidad del 0%.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La Ley PACT es un espectáculo de perros y ponis", dijo. "Esa apariencia de cara al público es lo único que parece importarles... Pero el tiempo se acaba, y estas personas están muriendo".
La VA sigue ampliando la lista de cánceres que considera presuntos. El mieloma múltiple está ahora entre ellos, pero figura como cáncer de médula espinal, no de sangre.
"Me dejó atónito que hicieran eso", dijo Johnstone, que actualmente está sufriendo su primera recaída. Su vida consiste ahora en infusiones semanales de quimioterapia, pastillas diarias y un dolor y un letargo casi constantes.
{{#rendered}} {{/rendered}}También se está preparando para presentar otra reclamación complementaria y está siguiendo al VA en busca de actualizaciones después de que la agencia anunciara durante el verano que llevaría a cabo una revisión científica para determinar si determinadas leucemias o "mieloma múltiple fuera de la cabeza y el cuello" están relacionadas con exposiciones tóxicas y deben considerarse presuntas.
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"Por favor, tomad una decisión rápidamente", dijo Johnstone. "Porque, sinceramente, no queremos empezar a morir antes de que se tome una decisión".
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Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.