Una propuesta de cambio normativo para el programa de cupones de alimentos, esbozada la semana pasada por el Departamento de Agricultura, ha puesto de relieve el choque ideológico entre los intentos del presidente Trump de endurecer los programas gubernamentales de prestaciones sociales y los esfuerzos de algunos estados por ampliar la red de seguridad social.

El Secretario de Agricultura, Sonny Perdue, dijo que el cambio de norma propuesto pretendía cerrar una "laguna jurídica" que los estados han utilizado indebidamente para "eludir eficazmente importantes directrices de elegibilidad."

Las directrices federales actuales han prohibido que las personas que ganan más del 130% del nivel de pobreza reciban ayuda a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Sin embargo, los funcionarios de muchos estados han dicho que el límite era demasiado restrictivo, especialmente en ciudades con un elevado coste de la vida, lo que les ha llevado a saltarse los límites.

Se trata de una política federal que permite a las personas que reciben prestaciones a través de otros programas gubernamentales, como el de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), acceder automáticamente al SNAP. Esta práctica, denominada elegibilidad categórica, pretendía en parte reducir la duplicación de trámites, y también ha permitido a los estados conceder ayuda alimentaria a más personas.

Según el cambio de norma propuesto por la administración Trump, las personas de cualquier estado tendrían que estar autorizadas a recibir al menos 50 $ al mes en prestaciones del TANF durante un mínimo de seis meses para poder optar automáticamente al SNAP. Los subsidios para guarderías, empleo y transporte relacionado con el trabajo seguirían contando, pero la propuesta impediría a los estados vincular la elegibilidad a la recepción de un folleto informativo.

El cambio propuesto también provocó indignación e incertidumbre entre algunos de los 36 millones de beneficiarios del SNAP del país que podrían verse afectados.

"Creo que está bastante podrido", dijo Lisa Vega, madre soltera de dos hijos adolescentes en los suburbios de Chicago, que solicitó ayuda alimentaria el mes pasado tras perder su trabajo. Dado que recibía regularmente pensiones alimenticias de su ex marido, Vega dijo que su elegibilidad para el SNAP probablemente dependía de las excepciones de elegibilidad por ingresos que la administración de Trump se ha propuesto acabar.

"Muchos de estos políticos no se dan cuenta de que los estadounidenses de aquí vivimos al día, a una crisis de quedarnos sin casa", dijo Vega. "¿Nos van a quitar este tipo de cosas cuando más las necesitamos?".

Los defensores de los pobres han dicho que las excepciones de los estados a las directrices federales ayudaron a la gente a abandonar gradualmente el SNAP cuando obtuvieron modestos aumentos en el trabajo y han permitido a los ancianos y discapacitados ahorrar dinero sin pasar hambre. Los defensores también han dicho que las excepciones de elegibilidad han ayudado a personas como Vega, cuyos ingresos pueden estar ligeramente por encima del umbral federal, pero a quienes les queda poco dinero después de pagar las elevadas facturas de vivienda y servicios públicos.

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"Creo que la administración Trump está intentando sacar mucho provecho de cómo funciona en la práctica esta opción política para suscitar mucho escepticismo al respecto", dijo Nolan Downey, abogado del Centro Shriver de Derecho sobre la Pobreza de Chicago, que ayudó a Vega a solicitar la ayuda alimentaria. "Pero creo que si la gente comprende cuál era realmente el resultado, es algo que parece mucho menos dudoso".

Las lagunas jurídicas fueron objeto de escrutinio público el año pasado, después de que el autodenominado millonario Rob Undersander declarara ante la legislatura de Minnesota que él y su esposa habían recibido legalmente unos 6.000 $ de ayuda del SNAP en 19 meses, porque sus considerables activos y las retiradas de fondos de su Cuenta de Jubilación Individual no contaban para su elegibilidad.

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Undersander, que se declaró partidario de Trump, dijo a The Associated Press esta semana que había intentado demostrar su punto de vista -no jugar con el sistema- y elogió a la administración de Trump por proponer endurecer las normas de elegibilidad.

"Creo que los estados acaban de encontrar esta laguna jurídica, y luego creo que han estado abusando de ella", dijo Undersander.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.