De los DREAMers a la crisis fronteriza, el rostro cambiante de la inmigración sigue alterando el debate

En 2010, el tren de la reforma de la inmigración tenía como revisor a inmigrantes indocumentados que llegaron siendo menores y que se conocieron como DREAMers.

Los DREAMers, muchos de ellos criados en Estados Unidos, transformaron la dinámica de la política de inmigración, dándole un rostro al ponerse delante de las cámaras de televisión e identificarse plenamente -nombre y apellidos- mientras defendían una vía hacia el estatus legal. De hecho, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que habría dado a los DREAMers una vía hacia el estatus legal, pero el esfuerzo fracasó en el Senado.

En 2012, un nuevo director de orquesta tomó el relevo: las elecciones presidenciales. Aunque algunos conservadores se opusieron firmemente a proporcionar una vía hacia el estatus legal a los inmigrantes indocumentados, muchos republicanos y la mayoría de los demócratas del Congreso parecían ir hacia alguna parte. El Senado aprobó una medida bipartidista que, entre otras cosas, reforzaba la seguridad fronteriza a la vez que daba algún tipo de respiro a los inmigrantes indocumentados que cumplieran una estricta serie de criterios, como aprender inglés, no tener antecedentes penales y pagar multas.

"Hubo una gran apertura para una reforma integral de la inmigración", dijo Frank Sharry, director ejecutivo de America's Voice, que aboga por políticas de inmigración más laxas. "Había una mayoría de republicanos y algunos líderes conservadores que decían que había llegado el momento de hacer una reforma de la inmigración".

El verano pasado, el país parecía más cerca que nunca de someterse a una profunda revisión de su sistema de inmigración.

Pero el proyecto de ley del Senado se estancó en la Cámara de Representantes, con los conservadores prometiendo torpedear cualquier esfuerzo por dar un estatus legal, o amnistía, a los inmigrantes indocumentados.

Mientras tanto, una nueva fuerza en el debate sobre la inmigración ganaba impulso en el sur, aunque no apareciera en los titulares ni se discutiera en los pasillos del Congreso: miles de jóvenes aparecían en la frontera entre Estados Unidos y México sin ir acompañados de un adulto, y se entregaban a los agentes de la Patrulla Fronteriza.

Hace unas semanas, cuando su número alcanzó la notable cifra de 60.000 desde octubre, los niños de Centroamérica irrumpieron en los titulares y se convirtieron en la nueva cara de la inmigración estadounidense.

También han transformado el debate sobre la inmigración, al menos de momento. Mientras que el año pasado ofrecer una vía hacia la legalización parecía una parte viable -incluso necesaria- de cualquier debate serio sobre cómo reformar el defectuoso sistema de inmigración, ahora la atención se centra en la aplicación de la ley y en tomar medidas enérgicas contra quienes la infringen.

Muchos republicanos están impulsando medidas que refuercen la seguridad en la frontera y agilicen el proceso de devolución de los inmigrantes centroamericanos a sus países de origen.

El representante estadounidense Luis Gutiérrez, demócrata de Illinois que ha sido uno de los más firmes defensores en el Congreso de una medida que incluiría una vía hacia el estatus legal, afirma que todos los acontecimientos que acaparan titulares y llevan la inmigración en una nueva dirección -ya sean los DREAMers, los menores no acompañados o el 11 de septiembre- están en realidad conectados.

"Todos están interrelacionados, unos con otros", dijo Gutiérrez. "Todas son manifestaciones del sistema de inmigración roto" y del fracaso del Congreso y del presidente a la hora de abordarlo de forma significativa y sustantiva.

El repetido estancamiento de los esfuerzos por abordar un problema de inmigración que incluye a unos 11 millones de personas que viven en la sombra en Estados Unidos y que toca un tema que suscita fuertes emociones en todos los bandos del debate, deja el tema vulnerable a acontecimientos imprevistos. Y esos acontecimientos pueden reorientar bruscamente el debate y la opinión pública, y de hecho lo han hecho.

"Estos episodios representan la complejidad de la cuestión de la inmigración", dijo Audrey Singer, investigadora principal de la Brookings Institution, un think tank con sede en Washington D.C. "No es una sorpresa que estos episodios puedan trastornar los debates".

Las agrias diferencias partidistas sobre cómo abordar la inmigración, en particular sobre qué hacer con los inmigrantes indocumentados que ya están aquí, allanan el camino para que ocurran cosas como la afluencia de centroamericanos y paralicen el país, al menos durante un tiempo.

"El descarrilamiento que se produce cuando aparecen titulares como el de las últimas semanas subraya la fragilidad del consenso sobre esta cuestión", afirmó Singer.

Encuestas recientes muestran que los estadounidenses están divididos sobre qué hacer con los niños.

Frank Sharry cree que una reacción instintiva a los titulares está alimentando una preferencia entre los estadounidenses, según encuestas recientes, por una respuesta dura a la afluencia de centroamericanos.

"Es un pico temporal en la opinión pública", dijo Sharry, "no creo que sea un cambio fundamental" en los sentimientos generales sobre la reforma de la inmigración.

"El público está preparado para la reforma, los electores de todo el espectro político apoyan la reforma de la inmigración", dijo Sharry, "pero debido al obstruccionismo republicano y a la polarización partidista en Washington, la inmigración ha sido víctima de ser reactiva, en lugar de proactiva, ante los acontecimientos que aparecen en los titulares."