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Georgia, antaño autoproclamada líder en la reforma de la justicia penal, se está deslizando un poco más hacia sus viejas costumbres de encierro.

Los senadores del estado votaron el jueves 30-17 a favor de exigir fianza en metálico para otros 30 delitos, entre ellos 18 que siempre o a menudo son delitos menores, con lo que el proyecto de ley 63 del Senado queda a un solo voto de su aprobación en la Cámara de Representantes.

La medida también pretende limitar que los fondos benéficos para fianzas o incluso los particulares puedan sacar de la cárcel a varias personas, reservando esa capacidad sólo a quienes cumplan los requisitos legales para ser empresas de fianzas.

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La medida podría dejar en la cárcel a acusados pobres de delitos por los que probablemente nunca irán a prisión. También podría agravar el hacinamiento en los calabozos de los condados de Georgia. Erosiona los cambios aprobados casi por unanimidad en 2018 bajo el mandato del gobernador republicano Nathan Deal, que permitían a los jueces poner en libertad sin fianza a la mayoría de las personas acusadas de delitos menores.

Forma parte de una ofensiva de los republicanos de todo el país para aumentar la dependencia de la fianza en metálico, incluso cuando algunas jurisdicciones dirigidas por demócratas ponen fin por completo a la fianza en metálico o restringen drásticamente su uso. Esta división quedó patente el año pasado, cuando un tribunal confirmó el plan de Illinois de abolir la fianza en metálico, mientras que los votantes de Wisconsin aprobaron una enmienda constitucional que permite a los jueces tener en cuenta las condenas anteriores de una persona por delitos violentos antes de fijar la fianza.

El senador republicano Randy Robertson, de Cataula, antiguo ayudante del sheriff y ex presidente estatal de la Orden Fraternal de Policía, dijo el jueves que la medida trata de "hacer más seguras nuestras comunidades". Lleva impulsando el proyecto de ley desde el año pasado argumentando que las víctimas sienten que el sistema judicial no se preocupa por ellas cuando se pone en libertad a los sospechosos sin fianza en metálico.

Randy Robertson, senador del estado de Georgia

Randy Robertson, senador del estado de Georgia, habla sobre un proyecto de ley que aumentaría el número de delitos que requieren el pago de una fianza antes de que un sospechoso salga de la cárcel, el 23 de febrero de 2023, en el Capitolio del Estado de Georgia, en Atlanta. (Matthew Pearson/WABE vía AP, Archivo)

Pero Roy Copeland, abogado de Valdosta que formó parte del Consejo de Reforma de la Justicia Penal de Deal, dijo que la medida hará que las personas acusadas de delitos menores pierdan su trabajo, su casa y la custodia de sus hijos cuando queden atrapadas en la cárcel y no puedan pagar la fianza.

"Estás quitando literalmente comida de la boca a niños y adultos", dijo Copeland.

No es la primera vez que los republicanos alargan la lista de delitos en Georgia en los que el acusado debe pagar una fianza en metálico o en propiedad. Esa lista, que ya es de 24, se ampliaría aún más. Se exigiría fianza por un segundo delito menor o posterior de conducción temeraria o allanamiento criminal, así como por cualquier delito menor de lesiones.

También habría que pagar una fianza por no comparecer ante el tribunal por una multa de tráfico si es la segunda infracción o una posterior. La pena máxima por no comparecer por una multa de tráfico es de tres días de cárcel. Ese es también el tiempo que tienen las autoridades para llevar a alguien ante un juez tras ser detenido por una orden de detención por incomparecencia.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha dicho que quiere condiciones de libertad bajo fianza más restrictivas. Ahora que los legisladores del estado, pero no Kemp, se enfrentan a los votantes este año, podría ser una señal de que los republicanos pretenden tachar a sus oponentes demócratas de blandos con la delincuencia, como hicieron en 2022. Kemp también ha respaldado otras propuestas contra la delincuencia, como penas más largas para algunos delincuentes.

Algunos republicanos que apoyan la iniciativa de Deal afirman que no es una traición a los esfuerzos realizados durante años, y señalan que sigue vigente una disposición respaldada por Deal que obliga a los jueces a tener en cuenta la capacidad de pago de una persona a la hora de fijar la fianza.

"Gran parte de la reforma de la justicia penal consistía en tratar de no hacer una solución única para cada persona", dijo el senador Brian Strickland, republicano de McDonough. "Esto preserva la discreción".

Pero el senador Josh McLaurin, demócrata de Atlanta, rechazó la idea de que los jueces fijaran fianzas ultrabajas o de que las empresas de fianzas estuvieran dispuestas a aceptar ese negocio.

"Cuando decimos por ley que la cárcel es donde queremos que esté la gente, y creamos incentivos estructurales para que la gente acabe allí, entonces esos embudos van a canalizar a la gente hacia allí", dijo McLaurin.

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Varios demócratas sugirieron que la medida de restringir los fondos de la fianza está relacionada con los procesos en curso contra los manifestantes que protestan contra el centro de formación de policías y bomberos que se está construyendo en Atlanta. Esos manifestantes se burlan del proyecto llamándolo "Cop City". Entre las 61 acusaciones que el fiscal general de Georgia, Chris Carr, consiguió contra los manifestantes en septiembre, había cargos contra tres personas que gestionaban un fondo para fianzas.

El Proyecto Fianza, un fondo que afirma haber sacado de la cárcel a más de 1.500 georgianos desde 2019, cuestionó la decisión de limitar a grupos y personas que no cumplen los requisitos para ser fiadores a sacar de la cárcel sólo a tres personas al año en cualquier ciudad o condado.

"Esto es como imponer restricciones a una despensa de alimentos mientras se pretende resolver el hambre", dijo la portavoz Lizzie Tribone en una declaración.