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Un senador estadounidense ha anunciado un proyecto de ley para exigir responsabilidades a China por el coronavirus, abriendo el sistema jurídico estadounidense para permitir que millones de pacientes estadounidenses afectados por el virus demanden a China y al Partido Comunista Chino por daños y perjuicios. Si se aprueba, el proyecto de ley podría permitir la mayor demanda por negligencia de la historia mundial.

"La razón por la que tenemos esta pandemia es porque el gobierno comunista chino la desencadenó en el mundo", declaró el senador republicano Josh Hawley. Hawley ha presentado una ley que proporcionaría reparación a los afectados por el virus o sus consecuencias, despojando a China de su inmunidad soberana y permitiendo que los estadounidenses presenten demandas en los tribunales de Estados Unidos por daños y perjuicios contra Pekín.

"Suprimieron las pruebas. Suprimieron a los médicos. Incluso encarcelaron a los médicos. Y ahora nos enfrentamos a esta terrible enfermedad", dijo el senador. "Así que las víctimas de esta enfermedad en nuestro país deberían poder acudir a nuestros tribunales y demandar al gobierno chino para exigirle responsabilidades y obtener una indemnización por daños y perjuicios".

El proyecto de ley, conocido como Ley de Justicia para las Víctimas del Coronavirus, no sólo haría responsable al gobierno chino de las demandas civiles ante los tribunales estadounidenses, sino que también penalizaría a China por su supuesta negligencia y encubrimiento cuando el virus apareció por primera vez en Wuhan.

"A lo largo de la pandemia, han mentido sobre los hechos, tanto sobre el propio virus como sobre lo que ocurre en China. Así que, no nos equivoquemos, el gobierno chino es responsable de la magnitud de este daño, es responsable de la pandemia que el mundo está sufriendo ahora, y por eso debería ser responsable", declaró Hawley a Fox News.

Según el proyecto de ley, China supuestamente "ocultó la aparición y propagación" del virus", participó en una pauta de "silenciamiento de profesionales médicos, periodistas e investigadores académicos" y trabajó en "detener la investigación y destruir o denegar de otro modo el acceso de las autoridades sanitarias chinas e internacionales a las muestras víricas del COVID-19 y a la información médica pertinente". También se acusa a Pekín de "librar una ofensiva propagandística mundial" para ocultar su mala gestión del brote.

Los daños potenciales, dijo Hawley a Fox News, podrían ascender a billones de dólares.

"Los ciudadanos que se hayan visto perjudicados por esta pandemia pueden acudir a un tribunal, un tribunal estadounidense, y pueden demandar a China y pedir una reparación", explicó Hawley. "El tribunal tendría la capacidad de embargar bienes chinos, bienes del gobierno en este país, de modo que el tribunal tendría realmente la capacidad de que se concedieran indemnizaciones a esas víctimas que han llegado. ... Se trata de una medida de sentido común que permitirá a las víctimas un verdadero alivio".

Los expertos han dicho que demandar a China no sería fácil. La Ley de Inmunidad de Soberanía Extranjera de 1976 ha bloqueado generalmente tales demandas, declarando que los estados extranjeros "serán inmunes a la jurisdicción de los tribunales de Estados Unidos y de los estados". Pero ha habido excepciones y acciones que han tenido éxito.

El año pasado, un juez federal concedió a los padres de Otto Warmbier, el estudiante universitario de Ohio de 22 años que fue detenido y torturado por el régimen de Kim Jong Un y murió tras su liberación, una sentencia de 500 millones de dólares contra Corea del Norte. Los padres de Warmbier, Cindy y Fred, han intentado embargar bienes norcoreanos en todo el mundo para cobrar.

Las familias de los pasajeros que murieron en el atentado del vuelo 103 de Pan Am sobre Lockerbie, Escocia, en 1988, recibieron entre 5 y 10 millones de dólares cada una contra el gobierno de Libia.

Dos familias de víctimas del 11-S ganaron un veredicto de 104 millones de dólares contra el gobierno de Irak.

En 2016, el Senado estadounidense aprobó la Ley de Justicia contra los Patrocinadores del Terrorismo, que permitió a 1.500 supervivientes y 850 familiares de víctimas del 11-S presentar una demanda masiva contra Arabia Saudí por haber ayudado también supuestamente a los secuestradores. Esa demanda ha ido serpenteando por los tribunales.

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El lunes, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó por unanimidad que Sudán puede ser considerado responsable de los daños punitivos de las familias estadounidenses de las víctimas del atentado de 1998 contra la embajada de Al Qaeda en África. Sudán ya ha llegado a un acuerdo con las víctimas del atentado del año 2000 contra el buque de guerra USS Cole en Yemen.

"Es fácil, basándose en lo que se ha informado, señalar con el dedo a China, pero eso es un poco diferente de lo que la ley permitirá en realidad", advirtió el abogado de Filadelfia Jim Beasley Jr. del bufete Beasley. En 2003, ganó el pleito contra Irak, tras haber interpuesto una demanda contra ese país, así como contra Afganistán, Al Qaeda y Usama Bin Laden, en nombre de las familias de dos víctimas del 11-S. Beasley ganó la sentencia en rebeldía de 104 millones de dólares en 2003, pero el Departamento de Estado de EEUU se opuso y apeló. Un tribunal federal de distrito bloqueó el pago. El gobierno estadounidense había argumentado que el dinero debía destinarse a reconstruir escuelas en Afganistán e Irak.

La mayoría de los casos anteriores contra naciones extranjeras se han presentado en virtud de leyes sobre terrorismo, y Beasley dijo que será difícil demostrar la responsabilidad legal de China por causar una pandemia frente a encontrar la culpa de un acto intencionado.

"Incluso si todo lo que la gente dice que hizo China es cierto, sigue siendo un virus muy contagioso", afirmó Beasley. "¿Cómo demuestras que no estaría aquí de no ser por el comportamiento de China? Algunas de las personas que presentan una demanda, ¿llevaban máscaras cuando se suponía que debían llevarlas, se mantenían a dos metros de distancia de todo el mundo, cómo se calculan los daños y cómo se van a asegurar los bienes para satisfacer una posible sentencia en rebeldía?"

Y, según Beasley, Pekín no sólo puede limitarse a burlarse del sistema jurídico estadounidense, sino que el Departamento de Estado acabará por bloquear cualquier indemnización por daños y perjuicios, como hizo en su exitoso caso contra Irak.

"China no va a responder, por lo que, en la medida en que esto proceda de algún modo y acabe en una sentencia en rebeldía, acabarás teniendo un colectivo, y el Departamento de Estado no va a permitir que eso ocurra porque las cuestiones entre naciones, especialmente las naciones soberanas, son competencia de la diplomacia, no de los tribunales de Estados Unidos", afirmó. "Hay 10 razones diferentes por las que no creo que funcione".

El gobierno chino no respondió a la solicitud de comentarios sobre el proyecto de ley de Hawley formulada por Fox News, pero la semana pasada el Ministerio de Asuntos Exteriores criticó los esfuerzos de los senadores republicanos por responsabilizar a China del coronavirus.

"Este acto patrocinado por varios legisladores estadounidenses no muestra ningún respeto por los hechos", declaró el portavoz del ministerio, Zhao Lijian. "Al impulsar investigaciones basadas en la presunción de culpabilidad, pretende eludir la responsabilidad por la torpe respuesta de Estados Unidos a China. Esto es sumamente inmoral. Nos oponemos firmemente a ello".

Hawley, que anteriormente fue fiscal general de Misuri, no se dejó intimidar.

Hawley propuso también un "Grupo de Trabajo para Cuantificar los Daños" que identificaría el alcance de los perjuicios económicos, y una comisión internacional para investigar las acciones de China y, en última instancia, exigir responsabilidades a China para evitar que se repitan. La comisión también examinaría las formas en que China ha ganado influencia en la Organización Mundial de la Salud, lo que llevó al organismo de la ONU a "difundir información falsa, incompleta o engañosa" y a "elogiar" al gobierno chino mientras Pekín trabajaba "para ocultar la aparición y propagación del COVID-19".

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Hawley dijo que las mismas medidas que se han utilizado con éxito en el pasado en favor de los estadounidenses en otros casos, deberían promulgarse para esta crisis.

"Quitémosle esa inmunidad al gobierno de Pekín, al gobierno comunista. Quitémosela. Sabemos cómo hacerlo. Lo hemos hecho muchas veces en el pasado. Hagámoslo ahora y demos a las víctimas la posibilidad de tener su día en los tribunales y de obtener indemnizaciones por lo que han sufrido", insistió.

Fox NewsBen Evansky ha contribuido a este informe.